Montréal － « Nous sommes des joueurs de hockey au Canada et comme tous les autres joueurs de hockey canadiens, nous n'avons qu'un but : gagner la médaille d'or. »

Benoit St-Amand a résumé simplement l'objectif fixé les représentants de l'équipe canadienne de hockey sur luge qui participeront au Défi mondial à compter de dimanche, aux nouvelles installations de la fédération nationale à Calgary.

Les joueurs du pays tenteront de remporter un quatrième titre au Défi mondial. Après avoir été couronnés en 2007 et 2008, ils ont récolté l'argent en 2009, avant de reconquérir l'or en avril dernier.

Les Américains, champions paralympiques en titre, seront du rendez-vous, de même que les Japonais et les Norvégiens, respectivement médaillés d'argent et de bronze à Vancouver.

« Ça va être un bon test pour voir où nous nous situons en prévision du Championnat du monde », a poursuivi St-Amand, de Saint-Hubert, qui a notamment bien hâte d'affronter la formation américaine, ragaillardie par le retour de quelques joueurs qui se sont offert une saison sabbatique en 2010-2011.

Les meilleurs hockeyeurs sur luge de la planète auront la chance de participer à trois tournois importants cette saison. Outre le Défi mondial, il y aura une Coupe des quatre nations en janvier, au Japon, et le Championnat du monde en mars, en Norvège.

« Notre principal objectif est de gagner l'or en Norvège, mais évidemment, nous voulons commencer sur une bonne note à Calgary », a précisé St-Amand, qui espère se retrouver plus souvent devant le filet des Canadiens. La saison dernière il n'avait pas joué à la seule compétition de l'équipe.

« J'aimerais jouer tous les matchs, mais il faut être réaliste et Corbin (Watson) est un très bon gardien. Je m'attends à avoir les matchs que je mérite d'avoir. En bout de ligne, même si ça peut paraître cliché, c'est toutefois la victoire qui est le plus important. »

Un athlète à surveiller

Un deuxième hockeyeur de la Belle Province se retrouvera par ailleurs au sein de la délégation nationale. Après une première expérience avec l'équipe canadienne la saison dernière, Dominic Larocque devrait avoir la chance d'occuper une place plus importante au sein de la formation.

« Je n'avais pas mis la barre trop haute l'an passé. Je ne m'attendais même pas à faire l'équipe au début. Maintenant, je sais à quoi m'attendre et j'espère jouer encore mieux que l'an passé », a admis l'attaquant de 24 ans, qui a obtenu 7 points en 5 matchs au dernier Défi mondial.

Les attentes seront élevées envers Larocque, un joueur talentueux et robuste, mais le principal intéressé ne s'en fait pas outre mesure. « Je ne me mets pas vraiment de pression avec les attentes. J'en ai encore beaucoup à apprendre. »

Selon St-Amand, son coéquipier fait assurément partie des hockeyeurs à surveiller ces prochaines années.

« Il ne se laisse pas intimider. Aux Jeux paralympiques de Sotchi, en 2014, c'est le genre de joueur qui pourrait faire très mal à nos adversaires, non seulement au niveau physique, mais beaucoup en raison de son talent. »

N'empêche, pour être bien sûr de répondre à ses propres attentes, Larocque a trimé dur l'été dernier afin d'améliorer encore plus sa condition physique. « La saison dernière, je manquais des fois un peu de jus en troisième période », a avoué l'athlète de Québec, qui ne veut plus revivre pareille situation.

Le Défi mondial commencera dimanche, à 14 h (heure de l'Est), alors que les Canadiens se mesureront aux Japonais.