PEKIN (AFP) - La Chine accueille de plus en plus d'évènements sportifs mondiaux, facteur et symbole de son développement économique, avec la perspective des Jeux olympiques de 2008 à Pékin et des Jeux asiatiques de 2010, en guise d'apothéose.

Dans les trois prochaines semaines, pas moins de cinq évènements sportifs mondiaux se dérouleront dans le pays le plus peuplé de la planète (1,3 milliards d'habitants): le Johnnie Walker Classic, comptant pour le circuit européen de golf (EPGA), à Pékin (21-24 avril), suivi de l'Open d'Asie (28 avril-1er mai), à Shanghai, comptant également pour l'EPGA; le Grand Prix moto de vitesse de Chine, le 1er mai à Shanghai; les Championnats du monde individuels de tennis de table, également à Shanghai (29 avril-6 mai) et les Championnats du monde de badminton mixte ou Surdirman Cup, à Pékin (10-16 mai).

"Dans les cinq prochaines années, la Chine sera un très grand marché du sport", affirme Richard Avery, président du groupe China Sports and Entertainment, promoteur de ces événements. "Il y a tant de sociétés qui veulent utiliser le sport pour stimuler leurs ventes et c'est le bon moment pour venir en Chine", ajoute-t-il.

Le Johnnie Walker Classic de golf, qui compte pour les circuits européen, asiatique et australien, est richement doté: 2,3 M USD (1,79 M EUR). Il accueillera notamment, sur le parcours de Pine Valley à Pékin, dessiné par Jack Nicklaus, les Sud-africains Ernie Els et Retief Goosen et les Espagnols Sergio Garcia et Miguel Angel Jimenez.

"Ce tournoi, qui attire quelque uns des meilleurs joueurs mondiaux, montrera notre capacité à organiser de grands évènements conduisant jusqu'aux jeux Olympiques de Pékin en 2008", se félicite Hu Jianguo, vice-président de la Fédération chinoise de golf.

Grands Prix et Mondiaux

La plupart des participants à ce tournoi se retrouveront cinq jours plus à Shanghai pour l'Open d'Asie, doté de 1,5 M USD (1,17 M EUR), qui fut le premier tournoi de l'EPGA en Chine en 2004.

Shanghai, véritable moteur de l'économie chinoise et de son ouverture sur le monde, accueillera au même moment, un an après le Grand Prix de Formule 1 automobile, un Grand Prix moto de vitesse, dans un pays qui est le premier producteur mondial et exportateur de motos au monde.

"Le championnat du monde de moto de vitesse (MotoGP) a démarré en 1949, l'année où la République populaire de Chine fut fondée et tous deux, la Chine et Moto GP, vivent le moment le plus important de leur histoire", n'hésite pas à affirmer Carmelo Ezpeleta, directeur général de Dorna Sports, organisateur de l'événement.

Le tennis de table et le badminton, deux disciplines dominées par les Chinois, clôtureront ces trois semaines de sport intensif de niveau mondial.

Avec les grands prix de F1 et de moto installés en Chine pour sept ans, les tournois de golf qui se multiplient, les JO de 2008 à Pékin et les Jeux asiatiques de 2010 à Canton, la Chine fait plus que rattraper son retard en matière d'organisation d'évènements sportifs mondiaux: elle assoit sa respectabilité en la matière.