L'équipe canadienne de hockey sur luge a gagné, mardi, son dernier match de la ronde préliminaire au Championnat du monde d'Ostrava, en République tchèque, dans une victoire de 7-0 face à la formation japonaise.

Les champions du monde en titre terminent donc en tête du groupe A grâce à leurs trois triomphes en autant de rencontres. Ils profiteront d'une journée de congé mercredi avant d'affronter les Américains, deuxièmes du groupe B, en demi-finale jeudi.

Bradley Bowden, à deux reprises, Adam Dixon, également à deux occasions, Greg Westlake, Billy Bridges et Marc Dorion ont déjoué les gardiens japonais Mitsuru Nagase et Makoto Majima mardi. Ces derniers ont reçu 25 tirs.

Forts de gains de 3-0 vis-à-vis des Tchèques, puis de 8-0 devant les Allemands, les membres de l'équipe canadienne s'attendaient à un match un peu plus relevé face aux Japonais. « Nous ne pensions pas faire sept buts, mais ça démontre l'effort collectif des trois lignes offensives, ce qui est une bonne nouvelle », a raconté le défenseur et capitaine de l'équipe canadienne Jean Labonté. « Nous sommes sortis forts en première période et avons donné le ton au match en deuxième. Nous étions tout le temps premiers sur la rondelle et avons donné beaucoup d'énergie », a ajouté le Gatinois.

Paul Rosen a arrêté les 13 tirs dirigés vers lui. Benoit St-Amand, de Saint-Hubert, a joué le rôle de substitut. « Alors que c'était 7-0 en troisième période, nos adversaires ont offert un peu plus de résistance et restaient plus longtemps dans notre zone, mais heureusement, il n'y a pas eu de dégâts », a continué Labonté.

Grâce à cette troisième victoire par blanchissage, Rosen et St-Amand n'auront accordé aucun but pendant les trois matchs de la ronde préliminaire du Championnat du monde. « C'était l'objectif d'avoir une défensive impeccable », a souligné Labonté.

Contre les Américains, seule équipe ayant battu le Canada cette année, Labonté prévoit une demi-finale très relevée. « Nous avons joué plusieurs matchs contre eux cette année alors nous savons à quoi nous attendre et nous allons nous préparer en conséquence. En revanche, eux aussi savent à quoi s'en tenir. »

Pour obtenir leur laissez-passer pour la finale et ainsi défendre leur titre, les Canadiens miseront sur leur échec-avant. « Je crois que nos avants sont plus rapides que leurs défenseurs alors nous savons que nous pourrons leur mettre de la pression. Notre échec-avant sera la clé du match contre eux », a expliqué Labonté.

« En tant que défenseur, il faudra être alerte et offrir une défensive assez serrée dans notre zone pour ne pas leur donner le devant du filet. Il faudra les maintenir à l'extérieur. »

Les Japonais, deuxièmes du groupe A, se mesureront aux Norvégiens, premiers du groupe B, dans l'autre demi-finale jeudi.