VALENCE - Les adversaires d'Alinghi, tenant du titre de la Coupe de l'America, s'apprêtent à tester leur niveau dans les eaux de Valence, à l'occasion du dernier acte de la Coupe Louis Vuitton.

A l'issue de cette série de confrontations, le vainqueur de l'édition rencontrera l'équipe suisse sacrée en 2003 pour le traditionnel match de la Coupe de l'America, du 23 juin au 4 juillet.

Alinghi n'est pas autorisé à concourir pour le gain de la Coupe Louis Vuitton mais il a obtenu le droit de se frotter aux challengers en participant aux actes.

"Le niveau des challengers est assez relevé. Cet acte va permettre à Alinghi de jauger ses concurrents", a déclaré Chris Dickson, skipper de BMW Oracle, prétendant sérieux à la victoire finale.

Le skipper d'Alinghi, Brad Butterworth, a déclaré que son équipe considérait cet acte comme n'importe quelle autre régate.

"C'est une excellente chose pour nous de pouvoir naviguer avec les autres challengers. Nous allons prendre cette course au sérieux même si celle-ci n'aura pas le relief d'un match de la Coupe de l'America", a-t-il ajouté.

A partir de vendredi, l'équipe suisse sera également autorisée à s'entraîner librement avec n'importe quel challenger. L'actuel leader du classement par points de la coupe Louis Vuitton, l'Emirates Team New Zealand, s'est déclaré favorable à ce type de confrontation.

De son côté, le skipper de BMW Oracle a refusé par principe un entraînement "dont les fruits ne profiteraient à personne sauf à Alinghi."

"Nous y avons songé, a déclaré Chris Dickson, avant d'exclure toute confrontation contre Alinghi."

L'acte 13 de la coupe Louis Vuitton risque d'être particulièrement disputé en raison de la faiblesse des écarts entres les trois premiers. Emirates Team New Zealand devance BMW Oracle de seulement deux longueurs, et Luna Rossa ferme le podium avec sept points de retard.