TOKYO - Les Jeux paralympiques ont commencé mardi dans un Stade national vide, comme ce fut le cas lors des cérémonies d'ouverture et de clôture des récents Jeux olympiques de Tokyo et en raison de la même pandémie.

L'empereur japonais Naruhito a ouvert la fête à nouveau, cette fois sous le thème « nous avons des ailes ». Parmi les quelques dignitaires sur place, il y avait également Douglas Emhoff, époux de la vice-présidente américaine Kamala Harris, le président du Comité international paralympique, Andrew Parsons, et le président du Comité international olympique, Thomas Bach.

On se serait cru dans un cirque lors du premier numéro, alors que des acrobates et des clowns ont envahi le stade. La musique joyeuse et des feux d'artifice ont signalé le début du long défilé des athlètes.

« Je n'arrive pas à croire que nous sommes ici, a dit Parsons lors de sa déclaration d'ouverture. Plusieurs ont douté que ce jour viendrait. Plusieurs croyaient que c'était impossible. Mais grâce aux efforts de nombreuses personnes, l'événement sportif le plus transformateur au monde va commencer. »

La cérémonie mettait en vedette les porte-drapeau de 162 délégations, dont la Canadienne Priscilla Gagné, qui était vêtue d'un veston rouge et de jeans blancs. Il y a à nouveau une équipe de réfugiés, tandis que le drapeau de l'Afghanistan a été transporté par un bénévole même si la délégation est absente à Tokyo.

La plupart des athlètes ont suivi la cérémonie lors d'un rassemblement dans le Village des athlètes.

« C'est simplement pour faire preuve de prudence puisque les compétitions commencent le lendemain, a dit la chef de mission du Canada, Stephanie Dixon. Il y a beaucoup d'athlètes qui sont immunodéficients aux Jeux paralympiques et nous voulons nous assurer de garder nos athlètes canadiens en santé et sécurité, ainsi que les athlètes des autres nations. »

Les organisateurs des jeux sont sous pression alors que les nouvelles infections au coronavirus sont à la hausse dans la capitale japonaise. Environ 40% de la population japonaise est doublement vaccinée. Mais les nouveaux cas à Tokyo sont quatre à cinq fois plus importants depuis l'ouverture des Jeux olympiques le 23 juillet. L'état d'urgence a été déclaré au moins jusqu'au 12 septembre. Les Paralympiques prendront fin le 5 septembre.

« Nous avons tous poussé un soupir de soulagement, a mentionné Dixon. C'était encourageant de voir que les mesures avaient fonctionné durant les Olympiques, que notre délégation canadienne faisait si bien et était rentrée à la maison en sécurité. Ça nous a donné confiance.

« Si les Olympiques n'avaient pas bien fonctionné, il était possible que nous ne puissions pas venir ici. C'était bien de voir que les Olympiques étaient finalement bien accueillis à travers le monde. C'est maintenant le tour de nos athlètes et ils sont enjoués à l'idée de continuer dans cette même lancée. »

Les organisateurs ont annoncé mardi un premier contrôle positif chez un athlète vivant dans le Village paralympique. Le nom et l'état de santé de la personne n'ont pas été dévoilés. Ils ont simplement ajouté que l'athlète était en isolement.

Aucun spectateur ne sera admis pour assister aux épreuves, mais les organisateurs espèrent pouvoir accueillir des étudiants malgré l'avis contraire de la majorité de la communauté médicale.

« Pour le moment, nous ne voyons pas de corrélation entre la présentation des Paralympiques à Tokyo et la hausse des cas à Tokyo et au Japon », a dit Parsons à l'Associated Press.

Certains experts du milieu de la santé soutiennent toutefois que même s'il n'y a pas de lien direct, la présentation des Olympiques et des Paralympiques crée un faux sentiment de sécurité et encourage les gens à baisser leur garde, ce qui pourrait expliquer la propagation du virus.

Un total de 4403 athlètes sont attendus à Tokyo, un record pour les Jeux paralympiques.

Le Canada a remporté 29 médailles, dont huit d'or, lors des Jeux paralympiques de Rio en 2016. Aucun objectif n'a été établi pour les 128 athlètes à Tokyo, puisqu'il était trop difficile de faire des projections en raison de l'annulation de nombreux événements au cours des 19 derniers mois.