LONDRES (AFP) - La navigatrice britannique Ellen MacArthur, qui tente de battre le record du tour du monde en solitaire et sans escale à la voile, avait repris mercredi quelques heures d'avance sur les temps du Français Francis Joyon, détenteur du record depuis février 2004.

Selon son site internet (www.teamellen.com), Ellen MacArthur se trouvait mercredi à 08h15 GMT par 10 degrés 19 minutes de latitude sud et 29 degrés 47 minutes de longitude ouest, à environ 3890 milles (7000 km) de la ligne d'arrivée fictive de ce tour du monde, au large de l'île d'Ouessant (ouest de la France).

Elle disposait alors de 9 heures d'avance sur les temps de Joyon. Mardi, pour la première fois depuis son 7e jour en mer, elle avait compté du retard sur le Français, près d'une demi-journée.

Après une période de plusieurs jours sans vents depuis son entrée dans l'Atlantique Sud, qui avait fait fondre toute l'avance d'Ellen MacArthur, la nuit de mardi à mercredi s'est révélée enfin plus propice.

Son trimaran Castorama a pu bénéficier d'alizés plus forts et mieux orientés, qui lui ont permis de progresser au Nord à environ 10 noeuds de moyenne.

Le 12 janvier, la Britannique avait passé le cap Horn avec 4 jours d'avance sur les temps de Joyon. Trois jours plus tard, elle s'est blessée à la tête mais comptait toujours 4 jours et 5 heures d'avance. Elle a ensuite été ralentie par des vents très faibles et changeants, dans la remontée de l'Atlantique sud.

Les prévisions météo sont relativement optimistes pour la journée de jeudi, avec des vents qui pourraient atteindre les 20 noeuds. Ellen MacArthur doit tenter d'atteindre le Pot au Noir, d'autres calmes un peu plus nord en latitude avant vendredi 18h00 GMT, moment où cette zone commencera à s'étendre.

La navigatrice, âgée de 28 ans, tente de battre le record établi en février 2004 par Joyon en 72 jours, 22 heures, 54 minutes et 22 secondes. Pour y parvenir, elle devra boucler son tour du monde avant le 9 février à la barre de son trimaran de 75 pieds (8,3 tonnes, 22,9 m de long, 16,2 m de large).