MARSEILLE (AFP) - Le challenger américain BMW-Oracle et le tenant du trophée, le Suisse Alinghi, ont creusé l'écart jeudi lors des premières épreuves de match-racing (duels) des pré-régates de la Coupe Louis Vuitton à Marseille (sud-est), avant la Coupe de l'America à la voile en 2007 à Valence (Espagne).

Par un vent de sud-est d'environ 10 noeuds, BMW-Oracle (34 points), qui garde la tête du classement provisoire de ces pré-régates, s'est d'abord imposé lors de la régate la plus disputée de l'après-midi avec force virements de bord devant les Kiwis de Team New Zealand (24 points), impatients de se mesurer pour la première fois en match-racing au syndicat américain.

Ce dernier a ensuite créé la surprise en confiant la barre à son tacticien français Bertrand Pacé pour la seconde manche, face au challenger français Le Défi (5 points), qui a pris un bon départ enroulant la première bouée avec 22 secondes d'avance mais fut devancé lors du second bord de près.

Invité sur BMW-Oracle, le footballeur Bixente Lizarazu s'est dit enchanté de "cette superbe expérience", dévoilant son intention "de naviguer au long cours".

Le détenteur de la Coupe de l'America, Alinghi (32 points), s'est offert deux victoires contre les syndicats français Le Défi, qui ne l'a jamais menacé, puis K-Challenge (17 points), qui conserve une honorable quatrième place au classement général provisoire.

Pour finir, Team New Zealand, en troisième position, a facilement battu les Sud-africains de Shosholoza (8 points), déjà vaincus en première manche par K-Challenge.

Vendredi, les épreuves de match-racing, qui font suite à trois jours de régates en flotte, offriront aux Néo-Zélandais l'occasion d'une revanche face à Alinghi, qui leur a ravi la Coupe de l'America à Auckland en 2003. Elles présenteront aussi un duel franco-français entre Le Défi et K-Challenge.