Les deux Québécois en action en première ronde des Internationaux des États-Unis de tennis en fauteuil roulant ont connu des sorts bien différents, mardi, à Saint-Louis (Missouri). Yann Mathieu, de Trois-Rivières, a remporté son premier match de simple tandis qu'Éric Gilbert, de Saint-Raymond, a de son côté été éliminé du tableau principal.

Mathieu, 28e au classement mondial, a défait l'Américain Shane M. Thériot, 292e, par le pointage de 6-4 et 6-0. « Je l'avais déjà battu 6-1 et 6-0 au mois d'avril alors je me suis dit que ça augurait bien », a souligné le Québécois. Par contre, Yann Mathieu n'avait pas encore pris en considération le fort vent qui planait sur Saint-Louis. « C'était très venteux et j'ai vraiment eu de la difficulté à m'adapter lorsque j'avais le vent dans la face en première manche. »

Mathieu a tout de même d'abord mené la manche 3-0, puis 4-1, mais il a vu son adversaire remonter la pente. Pas suffisant toutefois, pour prendre les devants et Mathieu qui menait 5-4 en fin de première manche est parvenu à stopper la lancée de l'Américain. « Il avait une balle pour faire 5-5, mais j'ai réussi un bon service qu'il a manqué. Ça m'a remis en confiance et j'ai pu fermer la manche. »

Les jeux en étaient faits, Yann Mathieu a bouclé la boucle assez rapidement en deuxième manche, l'emportant 6-0. « Il n'y a pas eu de match. Je faisais beaucoup de coups très bas et il a eu de la difficulté à s'ajuster. J'étais beaucoup plus confiant et j'avais moins peur de perdre. »

Ce qui a donné un peu de fil à retordre au Trifluvien, c'est le manque de constance de son adversaire. « Il n'arrivait pas à faire deux bons coups d'affilée. Si le premier était très bon, il manquait la balle suivante. Avec le vent, il fallait rester très concentré. »

La cinquième tête de série, Robin Ammerlaan, des Pays-Bas, sera le prochain adversaire du Québécois, mercredi, en huitièmes de finale. « C'est un gars qui n'est pas très puissant, mais il est très fort au niveau tactique. Il faudra que je fasse très attention à ses amortis par exemple. Il varie tellement son jeu alors je devrai demeurer concentré sur mon jeu et garder les balles profondes. »

Match à sens unique

Éric Gilbert, classé au 69e rang mondial ne l'a pas eu facile face à la 15e raquette, le Japonais Yoshinubu Fujikimoto, qui l'a vaincu 6-1 et 6-0. « Ç'a été dur, a commenté d'entrée de jeu le Québécois. J'étais quand même confiant de bien jouer et d'avoir mes chances. »

« Le résultat ne reflète pas vraiment le match, a-t-il poursuivi. Plusieurs points sont allés à égalité et il y avait de bons échanges. Je ne suis pas allé chercher les points importants qui auraient pu le déstabiliser. »

Le Québécois, qui avait participé à deux tournois intérieurs avant les Internationaux des États-Unis, a trouvé l'adaptation un peu ardue. « Puisque je m'étais blessé en finale de mon dernier tournoi (Internationaux Savaria à Montréal), je n'ai pas pu beaucoup jouer à l'extérieur dans la dernière semaine. Avec le vent en plus, ç'a été difficile. »

Gilbert entreprendra mercredi le tableau de consolation. Il se mesurera à Jesse L. Hinson, 89e joueur mondial.

Toujours mercredi, Yann Mathieu et Éric Gilbert uniront leurs efforts en double. Ils affronteront une paire britannique.