LONDRES (AP) - Ellen MacArthur a réussi l'exploit. La navigatrice britannique de 28 ans a battu, lundi soir, le record du tour du monde à la voile en solitaire et sans escale, détenu par le Français Francis Joyon depuis février 2004, annonce son équipe.

A la barre de son trimaran de 75 pieds Castorama-B&Q, elle a battu le record précédent d'un jour et près de neuf heures, en franchissant à 22h29 GMT la ligne imaginaire entre Ouessant et le cap Lizard (Cornouailles), après un périple de 71 jours, 14 heures, 18 minutes et 33 secondes, selon ses contrôleurs à terre.

"Elle a fait un boulot fabuleux", s'est réjoui Mark Turner, du Team Ellen, sur les ondes de la BBC.

La jeune femme, épuisée physiquement et moralement après avoir dormi le temps de l'exploit en moyenne quatre heures par jour, par tranches de 30 minutes, devait être relayée par son équipe peu après le franchissement de la ligne. Elle est montée à bord d'un bateau de la Marine royale, où des médecins l'attendaient. Elle comptait remonter sur son bateau pour entrer mardi dans le port de Falmouth, en Cornouailles, où l'attendait une foule de journalistes et de supporters.

Au cours de son périple de 26 000 milles entamé le 28 novembre dernier, MacArthur a surmonté des mers démontées, des vents violents, des problèmes mécaniques, des brûlures, des bleus et une fatigue extrême. Et même une rencontre avec une baleine.

Après avoir passé Noël dans la tempête et le Cap Horn pour le Nouvel An, MacArthur avait pris quatre jours d'avance sur le temps de Joyon. Puis, une semaine plus, elle se brûlait grièvement au bras au cours d'une des plus violentes tempêtes qu'elle ait jamais connues en mer.

Le Prince Charles l'a promptement félicitée: "la totalité du Royaume-Uni est, je le sais, ravie de votre succès", a-t-il écrit. Des félicitations également du légendaire marin britannique, Sir Robin Knox-Johnston, aujourd'hui âgé de 65 ans, et qui fit l'histoire en devenant le premier à faire le tour du monde en solitaire sans escale, en 1969, en 312 jours: "Quand Francis Joyon a battu le record l'année dernière, il a gagné trois semaines sur le temps précédent, et c'était gigantesque. Je croyais que ce record allait tenir des années, et voilà qu'Ellen arrive et le bat à son tour", a-t-il déclaré.

MacArthur était la sixième personne a tenter l'exploit sur un multicoque, la catégorie la plus rapide des océans.

Le président français Jacques Chirac s'est lui aussi empressé de féliciter la jeune femme pour ce "superbe exploit", rendant hommage à son "prodigieux talent de navigatrice", ainsi qu'à ses "qualités humaines" et à son "souci (...) de protéger les océans".

"Celles et ceux qui vous admirent - et ils sont nombreux en France comme dans votre pays - savent ce que cette extraordinaire performance représente de courage, d'effort de détermination", écrit-il dans un message transmis par l'Elysée.

En février 2001, MacArthur, que l'amour de la mer avait saisi à l'âge de quatre ans, était devenue la femme la plus rapide et la plus jeune à avoir accompli le Tour du monde, lorsqu'elle s'était classée deuxième du Vendée Globe, en un peu plus de 94 jours de course.

Elle avait été accueillie en France par plus de 35 000 personnes aux Sables D'Olonne. Le petit bout de femme déterminé et courageuse séduisait alors la planète, et devenait la sportive la plus populaire de Grande-Bretagne, juste derrière le footballeur David Beckham...