MONTRÉAL － Dans ce qui était le premier match officiel de sa très jeune histoire, l'équipe canadienne masculine de volleyball assis s'est inclinée face à la formation américaine mercredi aux Jeux parapanaméricains de Rio de Janeiro, au Brésil.

Les Américains, qui jouent ensemble depuis quelques années, ont défait les Canadiens, qui ont été réunis il y a cinq mois seulement, en trois manches de 25-17, 25-19 et 25-12 au terme de 61 minutes de jeu.

« Nous avions certaines attentes parce que nous avions joué un match amical contre eux lundi et que nous avions failli remporter une manche (24-26), a expliqué le joueur-entraîneur québécois José Rebelo. Mais ils ont élevé leur jeu d'un cran. Nous avons tout de même longtemps mené en deuxième manche. Ce n'est qu'à la toute fin qu'ils sont allés la chercher. »

Pour espérer participer aux Jeux paralympiques de Pékin, les Canadiens n'ont d'autre choix que d'enlever la médaille d'or à Rio de Janeiro. « Nous espérons battre les Américains qui sont évidemment les favoris pour se qualifier, a mentionné Rebelo. Il nous reste encore des chances d'atteindre la finale et de gagner notre laissez-passer pour Pékin. »

Quatre pays sont au Brésil et tentent de se qualifier pour le grand rendez-vous de 2008, où seulement huit équipes seront en action. Les demi-finales de samedi détermineront les deux nations qui luteront pour l'unique place accordée aux Amériques.

Jeudi, les Canadiens se mesureront aux Brésiliens. « Nous avons aussi joué contre eux avant le tournoi et nous les avons chauffés. Nous pouvons les battre. Les équipes contre qui nous jouons sont surprises de notre potentiel. Il nous manque seulement un peu d'expérience », a affirmé Rebelo.

Rappelons que le joueur-entraîneur de Saint-Hubert a récolté la médaille d'argent aux Jeux de Sydney en volleyball debout, la dernière fois où cette discipline a été présentée aux Jeux paralympiques.

L'Ontarien Paul Rosen, aussi membre de la formation nationale de hockey luge, le Britanno-Colombien Greg Stewart ainsi que les Albertains Mikael Bartholdy, Eric Dechaine, Chad Drummond, Doug Learoyd et Larry Matthews sont les autres volleyeurs du pays aux Jeux parapanaméricains.

Le volleyball assis est une discipline paralympique depuis 1980. Particularité intéressante, les athlètes doivent avoir une fesse au sol en tout temps. La partie est disputée sur un terrain de 12 pieds par 5 pieds, où le filet est à 1,15 mètre de hauteur.