Montréal － Le Canada a fait bonne figure en remportant trois médailles au premier jour des Championnats panaméricains ouverts de paracyclisme présentés à Cali, en Colombie, alors que la poursuite individuelle sur piste était l'épreuve à l'honneur.

Alexandre Cloutier et Daniel Chalifour ont remporté l'épreuve en tandem tout établissant un nouveau record canadien. Un deuxième duo canadien formé de Brian Cowie et de son pilote Devon Smibert s'est glissé au deuxième rang tandis que Jean Quevillon a raflé la médaille d'argent chez les paralytiques cérébraux.

En tandem, Daniel Chalifour, de Mont-Laurier, et son pilote Alexandre Cloutier, de Québec, ont impressionné en fracassant par neuf secondes, l'ancienne marque canadienne à la poursuite individuelle de 4000 m afin de terminer en tête des neuf équipes inscrites lors des qualifications. Les deux paracyclistes ont ensuite poursuivi sur leur lancée afin d'enlever les honneurs de la finale sur leurs compatriotes Cowie et Smibert.

« Nous sommes partis comme une fusée en qualifications », a mentionné Chalifour, satisfait d'avoir participé à la réalisation de la nouvelle marque canadienne de 4 min 25,9 s. « Nous avions vraiment de bonnes jambes », a ajouté le paracycliste qui croit être au plus fort de sa forme.

Cette victoire et ce record aux Championnats panaméricains effacent quelque peu la mauvaise performance du tandem à cette épreuve aux derniers Championnats du monde disputés à Bordeaux, en août dernier. Victimes d'un bris mécanique, les athlètes québécois avaient pris la 13e place. « Nous sommes venus prouver ici que nous pouvons être forts à la poursuite, même si nous n'avons pu le prouver aux Championnats du monde à cause d'une malchance. »

L'entraîneur national Eric Van Den Eynde abonde en ce sens. « C'est l'épreuve aux Championnats du monde qui avait laissé un petit goût amer. Grâce à sa performance à Cali, le tandem Cloutier-Chalifour devient le duo le plus compétitif mondialement sur la piste, ce qu'il n'avait pu démontrer aux mondiaux. »

Chez les paralytiques cérébraux, Jean Quevillon (CP3) a réalisé un record personnel à la poursuite individuelle afin de prendre le second rang de l'épreuve. Seul le champion du monde, le Britannique Darren Kenny, a été plus rapide que l'athlète de Sainte-Adèle.

« Aux Championnats du monde, j'avais réussi un temps de 4 min 7 s alors qu'ici, j'ai fait 4 min 3 s, a spécifié Quevillon. Je suis donc très content, car j'ai travaillé très dur. »

« C'est vraiment excitant pour lui. Depuis l'an dernier, il a fait des pas de géant », a pour sa part mentionné Eric Van Den Eynde.

Un nouveau tandem fait ses preuves

Un nouveau tandem québécois a fait son entrée sur la scène internationale aux Championnats panaméricains, celui de l'ancienne nageuse Geneviève Ouellet et de sa pilote, Mathilde Hupin. Le duo a battu deux équipes afin de terminer septième au kilo grâce à un chrono de 1 min 18 s. « Elles se sont bien débrouillées, a souligné Van Den Eynde. Ça fait très peu longtemps que Geneviève s'est mise au vélo, mais elle a démontré beaucoup de qualités pour le sport. C'est une fille qui risque de très bien faire dans le futur. On voit déjà qu'elle a soif de performance. »

Lundi, les tandems masculins seront en action à l'épreuve sur piste du kilo tandis que Mark Breton (LC1) et Éric Bourgault (LC2) participeront à la poursuite individuelle dans leur catégorie respective.