LISBONNE (AFP) - Le Russe Evgueni Kafelnikov a été corrigé d'importance par l'Américain Andre Agassi, vainqueur 6-1, 6-4 en 67 minutes au cours de la troisième journée de la Masters Cup, jeudi au Palais Atlantique de Lisbonne.

A force de tergiverser, de jouer du bout de la raquette et de paraître impatient de l'abandonner pour aller s'adonner au golf, "Kafel" a fini par connaître une immense déconvenue. Après à peine une demi-heure de jeu, il se retrouva mené 2-0 dans le deuxième set en ayant été inexistant dans le premier.

Au cours de ce début catastrophique, il avait marqué en tout et pour tout quatre points sur le service d'Agassi. Il se démena comme un damné pour remporter le sien et éviter le 3-0 avant que l'Américain n'obtienne son deuxième et dernier jeu blanc de la partie.

Dès lors, piqué au vif et trouvant qu'il était grand temps d'arrêter l'hémorragie, Kafelnikov cessa de lancer des imprécations, de martyriser sa raquette et de manifester sa mauvaise humeur pour trouver des angles et jouer les lignes. Dire qu'Agassi en fut bouleversé serait sans doute excessif.

Toutefois, dans le sixième jeu, l'Américain offrit à son malheureux adversaire sa seule balle de break en commettant lui-même sa seule double faute. Kafelnikov, qui devait totaliser 37 fautes directes, contre 11, n'en profita pas. Et Agassi n'eut qu'à attendre sa dernière bévue, soit un revers dans le filet, pour concrétiser sa deuxième balle de match.

Vaine constance espagnole

Il venait de remporter sa cinquième victoire consécutivement, et la septième en onze rencontres avec le champion olympique. Avant de succéder à Sydney à Agassi, qui détenait le titre depuis les Jeux d'Atlanta, Kafelnikov l'avait rencontré pour la dernière fois au début de l'année en finale du tournoi de Melbourne où, battu 3-6, 6-3, 6-2, 6-4, il n'avait déjà pas été très brillant.

Autant cette défaite du Russe, à l'occasion de son centième match en simple de l'année, n'était pas imméritée, autant Alex Corretja avait joué de malchance contre le Russe Marat Safin, mardi, puis contre l'Américain Pete Sampras, mercredi. L'avant-première de la Coupe Davis qui l'opposait à l'Australien Lleyton Hewitt a récompensé la constance de l'Espagnol, enfin sorti vainqueur 3-6, 7-6 (7/3), 6-3 en 2 heures 35 minutes.

Marqué par son infortune du début de la Masters Cup, Corretja commit de grossières erreurs dans les deux premiers jeux, qu'il perdit en ne marquant que trois points. Il reprit rapidement ses esprits, mais ne put refaire son handicap, un smash de Hewitt trop long étant donné bon dans le huitième jeu malgré ses protestations, ce qui eut le don de le déconcentrer.

A son break pour mener 3-2 dans le deuxième set répondit celui de Hewitt dans le dixième jeu. La lutte d'arrache-pied dans le jeu décisif fut suivie d'une longue dépression du jeune Australien, mené 5-0 dans le troisième set. Accrocheur en diable, il revint à 5-3, mais fit en retour de service un revers trop long sur la première des trois balles de match que se procura Corretja.

En dépit de cette victoire, celui-ci ne sera pas qualifié pour les demi-finales, qui auront lieu samedi.