LONDRES (AP) - Après deux décennies au plus haut niveau et des victoires dans les quatre tournois majeurs, Andre Agassi, âgé de 36 ans, a annoncé samedi qu'il prendrait sa retraite après les Internationaux des Etats-Unis, dernier tournoi du Grand Chelem de la saison (28 août-10 septembre).

"La route a été longue pour moi cette année, et pour beaucoup de raisons. C'est génial d'être ici. Ce Wimbledon sera mon dernier et les Internationaux des Etats-Unis s'avéreront mon dernier tournoi", a déclaré Agassi lors d'une conférence de presse à Wimbledon, à deux jours de l'ouverture des Internationaux de Grande-Bretagne.

"J'ai fait beaucoup de sacrifices au cours des derniers mois pour essayer de revenir en forme ici et apprécier le tournoi pour la dernière fois", a précisé l'Américain, qui n'a joué qu'un seul match au cours des trois derniers mois en raison de douleurs au dos.

Il a indiqué qu'il prévoyait de disputer les tournois sur dur entre Wimbledon et les Internationaux des Etats-Unis, pour ce qui ressemblera à une véritable tournée d'adieu à l'un des joueurs les plus complets et populaires de l'histoire du tennis.

Vainqueur de huit tournois majeurs (un Wimbledon, un Roland-Garros, deux Internationaux des Etats-Unis et trois Internationaux d'Australie), Agassi est l'un des cinq joueurs de l'histoire à avoir remporté les quatre épreuves du Grand Chelem. Une performance que son compatriote Pete Sampras, joueur au talent pourtant énorme, n'a jamais réussi, et qui se refuse encore à l'actuel numéro un mondial Roger Federer.

En 20 ans d'une carrière qui aura connu autant de hauts que de bas, l'image d'Agassi sera passée de celle d'un jeune joueur impertinent aux shorts en jean à celle d'une figure respectée du circuit, presque un sage. La vie du "Kid de Las Vegas" aura également alimenté la rubrique mondaine des journaux, notamment grâce à son mariage avec l'actrice Brooke Shields. Il a depuis épousé la championne Steffi Graf, avec laquelle il a deux enfants.

Vainqueur de son premier tournoi en Grand Chelem en 1992 (Wimbledon), il tombera au-delà de la 100e place quelques années plus tard, en raison notamment de blessures. Il reprendra alors pratiquement à zéro, disputant des tournois du circuit Challenger, et à, force d'entraînements rigoureux, fera l'un des retours les plus extraordinaires de l'histoire du jeu.

En 1998, il gagnera 122 rangs, pour finir à la sixième place du classement ATP à la fin de la saison. L'année suivante, il gagnera enfin à Roland-Garros, au terme d'une finale épique en cinq sets contre Andreï Medvedev. Et il s'imposera trois mois plus tard aux Internationaux des Etats-Unis.

En 2003, il deviendra le numéro un mondial le plus âgé de l'histoire du tennis, après avoir glané ses quatrièmes Internationaux d'Australie en début d'année. Sur le déclin physiquement il trouvera ensuite les ressources pour atteindre la finale des Internationaux des Etats-Unis en 2005, battu devant le public new-yorkais par Federer.

"Après les Internationaux des Etats-Unis l'année dernière, j'avais beaucoup de raisons d'être motivé pour tenter une autre bonne année, mais pour de nombreuses raisons cela n'a pas été le cas, et je souhaitais faire tout ce que je pouvais pour être présent ici", a expliqué Agassi, samedi, à Wimbledon.

"C'est ici que tout a commencé pour moi, mes rêves", a-t-il déclaré à propos de Wimbledon, où il a battu Goran Ivanisevic en finale en 1992, après avoir fait l'impasse sur le tournoi londonien de 1988 à 1990, en partie à cause de ses tenues colorées de l'époque et parce qu'il ne jugeait pas son jeu adapté au gazon.

"C'est comme si c'était hier, il y a 14 ans", a-t-il confié.

"Il y a eu beaucoup de difficultés", a-t-il ajouté, "mais ce furent 20, 21 années de souvenirs incroyables."

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