KEY BISCAYNE, Etats-Unis (AFP) - L'Américain Andre Agassi, tenant du titre, est entrée mercredi pour la septième fois de sa carrière dans le carré final du tournoi de Key Biscayne, épreuve des circuits ATP et WTA de tennis dotée de 6,345 millions de dollars.

Agassi, le plus agé des joueurs encore en lice (32 ans le 29 avril), n'a toujours pas concédé le moindre set depuis le début du tournoi après sa victoire contre l'Equatorien Nicolas Lapentti (6-3, 7-5).

Pourtant, le "Kid de Las Vegas" a été mis en danger régulièrement sur son service. Mais chaque fois, il a trouvé les armes pour se libérer de cet étau, comme s'il voulait éviter un tie-break, spécialité qui ne lui a pas réussi cette saison (1 gagné sur 7 disputés), voire un troisième set.

"Je pense que mon palmarès de tie-break cette année s'explique plus par le fait que j'ai disputé peu de matches en cinq mois et ça devrait s'équilibrer en fin de saison, expliquait-il. Quant au troisième set, c'était moins important cette fois car j'ai une journée de repos (jeudi). C'était juste une question de conclure le match au plus vite".

La quatrième victoire en poche, il maintenait l'espoir de brandir le trophée pour la cinquième (90, 95, 96 et 2001), exploit réalisé seulement par son épouse Steffi Graf. La prochaine étape devait lui proposer un nouvel adversaire sud-américain, le vainqueur de la rencontre entre le Chilien Marcelo Rios et l'Argentin Juan Ignacio Chela.

"Je suis prêt", répétait Agassi lorsqu'on lui évoquait le nom de Rios, l'homme qui l'a battu lors de leurs deux précédentes confrontations dont la finale ici-même en 1998 (également finaliste en 1994). "Je ne sais pas trop à quoi m'attendre mais je donnerai le meilleur de moi-même".

100% américaine

Tout comme il est prêt à faire plier Chela comme il y était parvenu début mars à Scottsdale (Arizona) avant d'y signer la 50e victoire de sa carrière.

L'ex-N.1 mondial portait aussi l'espoir de toute l'Amérique dont il était le dernier représentant dans le tableau messieurs où l'Australien Lleyton Hewitt (N.1) devrait livrer une bataille gigantesque avec le Russe Marat Safin (N.6), la quatrième place dans le carré final se jouant entre le Suisse Roger Federer (N.12) et l'étonnant roumain Andrei Pavel, 28e mondial.

L'Amérique était en revanche triomphante chez les dames avec un carré d'as composé des soeurs Venus et Serena Williams, Jennifer Capriati et Monica Seles.

Venus Williams, triple lauréate et tenante du titre, avait obtenu le premier billet mercredi et a donc pu assister le lendemain à la prestation impressionnante de sa soeur cadette pour dominer la Suissesse Martina Hingis (6-4, 6-0).

Les deux soeurs avaient une soirée pour préparer leur face à face, revanche de la finale de l'US Open 2001 dominée par Venus comme lors de cinq de leurs six confrontartions.

Capriati, la N.1 mondiale, a dominé la Russe Tatiana Panova (6-2, 6-0), tandis que Seles, qui l'a précédée sur le trône, venait à bout de la Belge Kim Clijsters (4-6, 6-3, 6-3). Pour se retrouver d'un côté et de l'autre du filet pour la 14e fois.