MELBOURNE, Australie (AP) - Andre Agassi, le champion en titre des deux dernières années aux Internationaux de l'Australie, s'est désisté à quelques heures du début du tournoi, après avoir aggravé une vieille blessure à un poignet.

Samedi, à Melbourne, Agassi s'est incliné en trois manches aux mains de Pete Sampras en finale d'un tournoi hors-concours. Le match, joué sous de forts vents, a duré près de deux heures.

C'est lors de la manche initiale de ce duel, a précisé Agassi, qu'il aurait aggravé sa blessure, semblable à celle qui l'a tenu à l'écart du jeu pendant trois mois, en 1993.

"C'est une décision sur laquelle je me suis penché très sérieusement, a raconté Agassi, lors d'une conférence de presse tenue dimanche après-midi (lundi matin en Australie).

"C'est rare qu'un joueur ne veuille pas défendre son titre, mais il s'agit de l'une de ces occasions. Il faut se rappeler que rien n'est plus important pour un athlète professionnel que son corps", a ajouté Agassi, qui ne croit pas avoir aggravé sa blessure en complétant son match contre Sampras.

Agassi, qui est âgé de 31 ans, espérait devenir le premier homme à gagner cet omnium trois années consécutives depuis l'Australien Roy Emerson, monarque de ce tournoi du grand chelem pendant cinq ans, entre 1963 et 1967.

Classé troisième, Agassi devait disputer son premier match mardi contre Byron Black, un qualifié originaire du Zimbabwe.

Agassi se trouvait dans la même section du tableau que le favori Lleyton Hewitt, le Russe Marat Safin et ses compatriotes américains Pete Sampras et Andy Roddick.

Le tennisman américain compte retourner immédiatement aux Etats-Unis afin de faire soigner la blessure.