LONDRES - L'Autrichien Dominic Thiem s'est qualifié mardi au terme d'un match incroyable face à Novak Djokovic 6-7 (5), 6-3, 7-6 (5), qui devra en découdre jeudi avec Roger Federer pour une place dans le dernier carré des Finales ATP.

Cette défaite est également un petit contre-temps dans la course à la place de numéro un mondial à la fin de la saison que le Serbe mène contre Rafael Nadal.

Les 2 h 46 du match entre les deux hommes ont été palpitantes : un énorme combat dès le premier set dont les 18 points gagnants mais aussi 17 fautes non provoquées de Thiem, contre respectivement 13 et surtout 2 pour le Serbe, racontent bien l'histoire.

L'opposition de style entre la tête de série no 5, forcée de prendre l'initiative et des risques face à un Djokovic misant avant tout sur son incroyable couverture du fond de cours et à l'affût de la moindre balle un peu courte ou moins appuyée pour contrer, a été féroce.

C'est d'ailleurs un coup droit trop long à 5-5 dans le bris d'égalité qui a offert au no 2 mondial la balle de set, convertie après plus d'une heure de combat.

L'Autrichien aurait pu s'agacer de son placement parfois imprécis qui lui a coûté cher.

Mais loin de se déconcentrer, il y a puisé l'énergie pour se détacher à 3-0 en début de deuxième set en lâchant quelques coups décroisés des deux côtés qui ont laissé son adversaire loin de la balle.

Un coup droit le long de la ligne, son 15e coup gagnant du set lui offrait deux balles pour revenir à un set partout, ce qui était fait sur un coup droit de Djoko qui accrochait la bande du filet (6-3).

Thiem n'a pas relâché son emprise, brisant dès le premier jeu du set décisif pour mener 3-1, mais il a reperdu cet avantage cinq jeux plus tard après un trou d'air matérialisé par une séquence de 12-3 pour le Serbe.

On pensait l'Autrichien au bord de la rupture, puis sur le point de l'emporter en brisant à 5-5 sur un jeu blanc, mais Djokovic a eu un sursaut de champion pour arracher le bris d'égalité.

Mené 4-1, Thiem a inscrit six points de rang pour s'offrir deux balles de match et sur la seconde, un coup droit de Djokovic est resté dans le filet, ouvrant la porte des demies à son adversaire.

« C'est probablement le meilleur match que j'ai jamais disputé », a déclaré l'Autrichien qui vient de battre coup sur coup deux membres du top 3 pour la première fois de sa carrière.

« Novak est probablement le meilleur joueur de tennis au monde actuellement, je savais qu'il fallait que je fasse quelque chose hors du commun pour le battre, que je sorte des coups spéciaux, auxquels il ne s'attendrait pas ». 

« Il mérite de gagner, il a été très courageux. Je ne peux qu'incliner la tête et le féliciter », a sportivement reconnu Djoko après son match de 2h46 et trois sets serrés 6-7 (5), 6-3, 7-6 (5).

Federer se relance en dominant Berrettini

Roger Federer a préservé un espoir de qualification pour le carré d'as en l'emportant en deux sets 7-6 (2), 6-4 sur l'Italien Matteo Berrettini, déjà battu par Novak Djokovic dimanche.

Quelle que soit l'issue du duel entre Djokovic et Thiem, le Suisse devra battre le Serbe, tête de série no 2, jeudi pour rentrer dans le dernier carré.

« Je suis impatient de jouer contre lui et de voir ce qui va se passer ce soir, ça me donnera des infos sur ce à quoi je dois m'attendre », a déclaré le Suisse après sa victoire.

Pour le novice italien, en revanche, la voie semble désormais très bouchée.

Beaucoup plus solide sur sa première balle que face à Djoko, la révélation de la saison a aussi pu compter sur son gros coup droit au premier set, qui lui a permis d'empocher 11 points en coups gagnants.

« Il a les variations, il a le slice, il a le gros coup droit, il a le gros service et tout ça est capital dans notre sport », a jugé le maître Federer au sujet de l'élève Berrettini en qui il voit « une magnifique base » pour devenir un joueur majeur.

En arrivant au bris d'égalité, la tête de série numéro 8 avait déjà inscrit plus de jeux contre Federer que lors de leur unique rencontre à ce jour, en huitième de finale à Wimbledon (6-1, 6-2, 6-2).  

Il avait même repoussé aisément une balle de set à 5-6, sur la première balle de bris de la partie mais il a ensuite eu un trou d'air fatal au bris d'égalité puis dans le premier jeu de la seconde manche sur son service.

Face au maître Federer, tête de série numéro 3, cela n'a pas pardonné.

Avec la fougue de ses 23 ans, Berrettini a bien tenté d'empêcher l'inévitable en se procurant trois balles de « dé-bris » dans le huitième jeu du second set. 

À cet instant-là, « j'ai surtout pensé à ne pas rater les services que j'avais raté (dans les moments importants) contre Thiem », a avoué le Suisse.

Avec trois premières balles, il a effacé toutes les balles de bris de son cadet de 15 ans, puis enchaîné sur un nouveau bris derrière pour conclure le match.

Pour Federer, malgré la défaite au premier jour du tournoi contre Thiem (7-5, 7-5), l'espoir d'un septième titre aux Finales ATP reste donc d'actualité.

Un peu plus tôt dans la journée, dans le tournoi de double, la paire tête de série no 3 Rajeev Ram (USA)/Joe Salisbury (GBR) s'est elle aussi relancée avec une victoire au super bris d'égalité (3-6, 6-3, 10-6) face à l'équipe no 8 Ivan Dodig (CRO)/Filip Polasek (SVK).