MONTE-CARLO - Le no 2 mondial Novak Djokovic s'en est sorti de justesse contre le Français Gilles Simon pour finalement l'emporter en trois manches 6-3, 3-6, 7-5 et accéder aux huitièmes de finale du Masters 1000 de Monte-Carlo.

Le Serbe n'a pas convaincu mais a réussi tant bien que mal à éviter une deuxième défaite consécutive d'entrée en Principauté, alors que Simon a servi pour le gain du match à 5-4 dans la dernière manche.

Sacré deux fois en Principauté en 2013 et 2015, Djokovic avait perdu sa couronne l'an passé en chutant d'entrée contre le Tchèque Jiri Vesely. Le Belgradois, alors no 1 mondial et jusque-là en pleine réussite, avait rebondi en remportant le tournoi de Madrid, puis Roland-Garros pour la première fois.

Mais depuis bientôt un an, le « Djoker » effraie moins et cumule plus les déceptions que les réjouissances. Depuis son succès lors des Internationaux de France, il a perdu trois des quatre titres majeurs en sa possession (Wimbledon et US Open 2016, Internationaux d'Australie 2017) et n'a gagné que deux tournois : au Canada en 2016 et à Doha en tout début d'année.

Ce titre au Qatar, avec une victoire au panache en finale contre le Britannique Andy Murray, qui lui avait chipé sa place de no 1, semblait avoir relancé la machine... Mais non.

En trois tournois, à Melbourne, Acapulco puis Indian Wells, il n'a pas remporté plus de deux matches d'affilée et a dû faire une pause de trois semaines après la perte d'une autre de ses couronnes en Californie pour soigner un coude droit douloureux.

Son succès lors des quarts de finale de Coupe Davis contre l'Espagnol Albert Ramos (Serbie qualifiée), pour son retour le 7 avril, était encourageant.

À Monte-Carlo, Djokovic cherche surtout à se rassurer. Cela n'a pas été le cas contre Simon, qu'il avait pourtant battu 10 fois en 11 matchs. Il a commis un trop grand nombre de fautes directes mais a toutefois fait preuve de lucidité pour renverser la situation à 5-4 en faveur de Simon dans le dernier set, et aligner alors trois jeux.

Ses coeurs envoyés au public, en mimant le geste, en disait long sur le soulagement du Serbe, qui affrontera l'Espagnol Pablo Carreno ou le Russe Karen Khachanov pour une place en quart de finale.

Tsonga surpris par un qualifié

De retour sur les courts pour la première fois depuis la naissance de son fils, Jo-Wilfried Tsonga a été surpris par un qualifié au deuxième tour du Masters de Monte-Carlo.

La septième tête de série s'est inclinée devant son compatriote Adrian Mannarino 6-7 (3), 6-2, 6-3 dans le premier tournoi d'importance de la saison sur terre battue.

Deux fois demi-finaliste au Country Club, Tsonga n'avait pas joué depuis qu'il avait aussi baissé pavillon à son premier match contre Fabio Fognini à Indian Wells, au début mars. Tsonga a ensuite pris une pause à la suite de la naissance de son premier enfant, Shugar, le 18 mars.

Dixième raquette mondiale, Tsonga menait 3-0 au premier set avant que Mannarino ne lui crée des ennuis avec un bon mélange de coups en fond de court et de balles coupées.

Mannarino a inscrit six bris de service et fera maintenant face au vainqueur du duel opposant Lucas Pouille à Paolo Lorenzi.