PARIS - Le Russe Karen Khachanov s'est offert à 21 ans le deuxième titre de sa carrière en remportant la finale du tournoi de Marseille devant le Français Lucas Pouille, 16e mondial, en trois sets 7-5, 3-6, 7-5 dimanche.

Ce grand espoir du tennis russe, présenté comme un successeur potentiel de Marat Safin, no 1 mondial au début des années 2000, avait conquis un premier trophée en 2016 à Chengdu.

« Ce n'est jamais évident de disputer une finale. Pour moi, ce n'était que la deuxième. Et le match a été très difficile », a commenté ce grand gabarit (1,98 m) dont le service a fait des ravages dans la cité phocéenne.

Khachanov en a décoché 16 dimanche (près de 12 en moyenne par match) face à Pouille, finaliste pour la deuxième année consécutive. Le no 1 français, qui a fêté ses 24 ans vendredi, visait un doublé dans le sud de la France après avoir conquis le titre à Montpellier il y a deux semaines.

« Je viens du Nord mais je commence à me sentir à la maison ici », a-t-il dit à l'issue d'un match où les frappes lourdes de Khachanov ont fait la différence dans les moments cruciaux.

Le public marseillais ne verra donc pas un troisième Français soulever la coupe en quatre ans (après Gilles Simon en 2015 et Tsonga l'an passé) malgré les efforts de Pouille.

Il aura été le seul à ôter une manche au grand espoir russe, 47e mondial au moment de cette finale, qui a baissé un peu de régime au service dans le deuxième set après avoir globalement dominé le premier.

« C'était très serré dans le dernier set. Cela s'est joué sur quelques points », a estimé Khachanov qui aurait pu douter après avoir raté un smash aisé sur sa première balle de match. Mais il a su retrouver ses esprits rapidement pour clore les débats en 1 h 49 face à un joueur qu'il apprécie.

Les deux hommes se sont entraînés ensemble par le passé et avaient disputé côte à côte le tournoi de Rotterdam en double la semaine dernière.