MONACO - Milos Raonic a défait l'Italien Marco Cecchinato 7-6 (5), 6-2 et accédé au troisième tour du Masters de Monte Carlo, mercredi.

Raonic, la 14e tête de série, est venu à bout du qualifié en une heure et 25 minutes. L'Ontarien affrontera au prochain tour le Croate Marin Cilic, qui a décoché sept as en route vers une victoire de 6-3, 7-6 (4) contre Fernando Verdasco.

Un peu plus tôt dans la journée, Novak Djokovic et le champion en titre Rafael Nadal ont requis 14 balles de match au total avant de prendre la mesure de leur adversaire respectif dans la principauté monégasque.

Djokovic a eu besoin de 10 balles de match avant de vaincre Borna Coric 7-6 (2) 7-5 pour atteindre la troisième ronde, tandis que Nadal a dû en obtenir quatre avant de vaincre Aljaz Bedene 6-1, 6-3.

« La passion est toujours là », a assuré Djokovic après son succès encourageant devant le jeune Coric. Après une opération en février et une reprise prématurée aux États-Unis où il n'a fait que de la figuration (défaites d'entrée à Indian Wells et Miami), l'ancien no 1 mondial semble sur la bonne voie. 

Tout n'est pas parfait. Neuf balles de match gaspillées, avant de conclure après 2 h 15, cela fait beaucoup pour un joueur de sa trempe. Son service, en outre, est perfectible. Le Serbe préférait, lui, retenir l'essentiel : « Après beaucoup, beaucoup de balles de match, je suis content d'avoir fini en deux manches. »

Après que Coric eut préservé deux balles de match alors qu'il servait à 5-3, Djokovic a servi pour le match et pris les devants 40-0. Le Serbe, neuvième tête de série, a d'abord frappé un revers qui manquait de précision sur sa première balle de match, avant de répéter l'erreur à sa deuxième tentative. Il a ensuite commis une faute directe en expédiant la balle dans le filet.

À égalité, Coric a contesté une décision de l'arbitre en faveur de Djokovic, et il a remporté son appel. Ça lui a donné une balle de bris, mais le Serbe l'a préservée en réalisant un as.

Djokovic a gagné le point suivant, après un coup droit imprécis de Coric, lui offrant une sixième balle de match. Son revers a abouti à l'extérieur des limites du terrain.

Un as lui a procuré une septième balle de match, mais Coric l'a sauvée après que Djokovic se soit révélé incapable de parer son amorti au filet. Un autre as a généré sa huitième, mais le faible coup droit de Djokovic a permis à Coric de réussir facilement un coup droit gagnant.

À sa neuvième balle de match, un revers sans conviction de Djokovic a terminé sa course dans le filet.

Coric a finalement brisé son adversaire à 5-5, mais Djokovic l'a brisé de nouveau et obtenu une deuxième opportunité de servir pour le match. La 10e balle de match fut la bonne, puisque Coric a manqué de précision en retour du revers.

Djokovic a serré Coric dans ses bras au filet, avant de lui donner une petite gifle amicale au visage.

Le Serbe affrontera au prochain tour l'Autrichien Dominic Thiem.

Djokovic a obtenu deux titres en carrière, notamment en finale du tournoi en 2013 pour mettre un terme à la série de 46 victoires de Nadal. Ils pourraient s'affronter en quarts de finale de la compétition.

Nadal, qui a sauvé deux balles de bris au cinquième jeu du match, tentera pour sa part de soulever un 11e titre en carrière à Monte Carlo. L'Espagnol affrontera au prochain tour le Russe Karen Khachanov.

Dans les autres matchs à l'affiche, le Japonais Kei Nishikori a surmonté un déficit d'un bris avant de prendre la mesure du Russe Daniil Medvedev 7-5, 6-2, ce qui a mis la table pour un duel au prochain tour contre Andreas Seppi, vainqueur de Guillermo Garcia-Lopez 4-6, 6-3, 7-5.

Roberto Bautista Agut, Jan-Lennard Struff, Philipp Kohlschreiber et Richard Gasquet ont aussi poursuivi leur route.