Novak Djokovic, dont le début de saison s'écrit en pointillés, s'est qualifié samedi pour la finale du tournoi ATP 250 de Belgrade aux dépens du Russe Karen Khachanov (no 26) 4-6, 6-1, 6-2 au terme d'un match lors duquel il a présenté deux visages.

Le numéro un mondial serbe, en quête d'un troisième titre sur ses terres, affrontera dimanche le Russe Andrey Rublev, 8e joueur mondial, qui a disposé de l'Italien Fabio Fognini (no 62) en deux set 6-2,6-2.

Comme pour ses deux premiers matches de la semaine, face à ses compatriotes Lazlo Djere (no 50) puis Miomir Kecmanovic (no 38), Djokovic, en délicatesse avec son service (57 % de première balle seulement sur la première manche), a connu une entame de match poussive, cédant son engagement dès le premier jeu de la rencontre, sauvant une balle de nouveau bris à 2-0 et ne parvenant jamais à refaire son retard sur le premier set.

Nole a présenté alors un visage radicalement différent, plus régulier au service, plus précis sur ses retours, en maîtrise de l'échange, et a déroulé les deux manches suivantes face à un adversaire qu'il avait déjà battu cinq fois lors de leurs six précédentes confrontations.

« Dès le début du deuxième set, j'ai commencé à (mieux) sentir la balle, particulièrement en revers, ce qui ne fonctionnait pas dans le premier set. Les deuxième et troisième sets sont les meilleurs que j'ai joué cette saison », a noté le no 1 mondial.

« Pour être honnête avec vous dans le deuxième set, je ne sais pas comment il s'y prend, mais il a changé de mode et a commencé à jouer comme si c'était un nouveau match. J'ai essayé de répondre mais aujourd'hui (vendredi) je n'ai pas pu », a déclaré Kachanov, après sa défaite.

Djokovic a particulièrement remercié le public. Plus de 8000 amateurs l'ont frénétiquement soutenu tout au long de la rencontre. « J'ai utilisé l'énergie du public qui était aujourd'hui phénoménale (...) probablement la meilleure de toute ma carrière », a-t-il assuré.

Avant d'arriver sur son tournoi fétiche, Djokovic, qui n'a pu défendre ses chances aux Internationaux d'Australie ni dans les tournois Masters 1000 d'Indian Wells et de Miami en raison de son refus de se faire vacciner contre la COVID-19, n'avait disputé que quatre matches depuis le début de la saison, deux victoires puis une défaite en février à Dubaï et, surtout, une élimination dès son entrée en lice à Monte-Carlo la semaine dernière.

En atteignant la finale du tournoi dans sa ville natale, il redonne un peu de couleurs à son bilan 2022 (désormais cinq victoires pour deux défaites) et poursuit sa montée en puissance en vue du grand rendez-vous de la saison sur terre battue, les Internationaux de France à Roland-Garros (22 mai - 5 juin).