PARIS – L'Espagnol Rafael Nadal est devenu le quatrième joueur de tennis masculin à atteindre le plateau des 1000 victoires en carrière après être venu à bout de son compatriote Feliciano Lopez 4-6, 7-6 (5), 6-4 en deuxième ronde du Masters de Paris, mercredi.

Vainqueur de 20 tournois du Grand Chelem en carrière, Nadal a rejoint l'Américain Jimmy Connors (1274), le Suisse Roger Federer (1242) et le Tchèque Ivan Lendl (1068) au sein de ce groupe sélect depuis le début de l'ère professionnelle, en 1968.

« Ça signifie que je suis vieux », a blagué Nadal avant d'analyser son tour de force.

« J'ai bien joué pendant une si longue période de temps, parce pour atteindre ce plateau, il faut que j'ai bien joué pendant de nombreuses années. Et c'est quelque chose qui me rend heureux. »

L'Espagnol de 34 ans avait réalisé un autre exploit historique à Paris cette année, lorsqu'il a gagné les Internationaux de France, le mois dernier, ce qui lui a permis de rejoindre Federer avec 20 titres lors de tournois du Grand Chelem.

Mais s'il y avait 1000 spectateurs pour l'acclamer lors de la finale à Roland-Garros, il n'y avait personne à l'aréna de Bercy à cause de la pandémie de coronavirus.

« Bien sûr, c'est triste. Le niveau d'énergie est difficile à comparer », a affirmé Nadal.

« La sensation réelle, la sensation personnelle est complètement différente. Ça fait une grande différence quand le court est désert. »

Après avoir concrétisé la victoire, Nadal a touché le poing de Lopez et a rangé ses raquettes dans son sac comme s'il venait de compléter une séance d'entraînement plutôt que de célébrer un exploit gigantesque.

« Je sais que c'est un chiffre très spécial, 1000 », a déclaré Nadal. « Même si ce n'est pas la même chose de célébrer quelque chose comme ça sans spectateurs. »

Nadal a signé sa première victoire en mai 2002, à l'âge de 15 ans, lorsqu'il a battu Ramon Delgado, du Paraguay, en première ronde du tournoi de Majorque.

Un an plus tard, Nadal a ébahi le monde du tennis en prenant la mesure d'Albert Costa, le champion des Internationaux de France en deuxième ronde du Masters de Monte Carlo.

À l'âge de 24 ans, il avait déjà atteint le plateau des 500 victoires. Son palmarès inclut aussi 35 triomphes lors de tournois Masters et 86 titres, au grand total.

Lopez, qui est âgé de 39 ans, a gagné son tout premier duel contre Nadal, en 2003, et totalisait quatre victoires en carrière contre son compatriote.

Il a réussi 22 as et a causé des ennuis à un Nadal léthargique, qui a été incapable de convertir six balles de bris au deuxième set avant de réaliser un bris dès le départ de la troisième manche.

« J'ai commencé le match de la pire des manières, surtout contre un joueur doté d'un excellent service comme "Feli" », a analysé Nadal.

« Pendant le reste du match, j'ai fait face à beaucoup de pression, mais j'ai trouvé une solution. »

Nadal, qui n'a jamais gagné le Masters de Paris, affrontera l'Australien Jordan Thompson, qui a surpris le Croate Borna Coric, 15e tête de série, 2-6, 6-4, 6-2.

L'Allemand Alexander Zverev a également mérité sa place en troisième ronde grâce à une victoire en deux manches identiques de 6-2 contre le Serbe Miomir Kecmanovic.

Quatrième tête de série, Zverev n'a fait face à aucune balle de bris contre le 42e joueur mondial et a réussi huit as.

Au prochain tour, il livrera bataille au Français Adrian Mannarino, qui a pris la mesure du Japonais Yoshihito Nishioka 6-3, 6-7 (5), 6-3.

Dans d'autres matchs à l'affiche, l'Argentin Diego Schwartzman a disposé du Français Richard Gasquet 7-5, 6-3, mettant la table pour un duel au troisième tour contre l'Espagnol Alejandro Davidovich Fokina.

Par ailleurs, le Russe Daniil Medvedev, qui s'est incliné en quarts de finale du tournoi de Vienne la semaine dernière contre Kevin Anderson, a profité cette fois-ci de l'abandon du Sud-Africain pour poursuivre sa route à Paris.

Medvedev aura rendez-vous avec l'Australien Alex de Minaur, qui a infligé une défaite de 6-3, 7-5 à l'Italien Lorenzo Sonego, finaliste à Vienne.

Le Russe Andrey Rublev a facilement battu Radu Albot 6-1, 6-2 et se mesurera au vainqueur du duel entre le Suisse Stan Wawrinka et l'Américain Tommy Paul.