PARIS – Intouchable jusqu'ici sur terre battue, Rafael Nadal entend poursuivre sa razzia à Madrid où la concurrence paraît bien tendre, à moins que Juan Martin del Potro, de retour, ne fasse des étincelles au Masters qui débute dimanche.

Que ce soit en Coupe Davis à Valence, ou sur le circuit ATP à Monte-Carlo et à Barcelone, le no 1 mondial a tout écrasé sur son passage. On en oublierait presque qu'il a dû faire une pause de plus deux mois sur blessure (psoas iliaque) après son abandon en quarts de finale des Internationaux d'Australie fin janvier.

« Ce n'était pas une préparation idéale, de n'avoir disputé que quatre matchs (en entier à Melbourne) avant d'aborder cette surface mais je trouve que je joue bien. Mon corps a bien répondu. J'ai gagné des matchs et je me sens prêt », a expliqué le Majorquin sur le site du tournoi.

Il semble même en avance sur son programme avant Roland-Garros (27 mai-10 juin) où il visera un onzième titre, comme à Monte-Carlo et à Barcelone. À Madrid, le tenant du titre espère triompher sur l'ocre pour la cinquième fois (NDLR : son premier trophée en 2005 était sur dur).

Sans Roger Federer, qui a fait l'impasse pour la deuxième année consécutive sur la saison sur terre, ni Andy Murray ni Stan Wawrinka, convalescents, le niveau d'adversité a chuté.

Novak Djokovic est présent mais toujours loin de son meilleur niveau. Éliminé en huitièmes de finale à Monte-Carlo, il a ensuite chuté d'entrée à Barcelone face à Martin Klizan, le seul à avoir donné un peu de fil à retordre à Nadal. Le Slovaque s'était procuré trois balles de set dans la seconde manche, en quarts de finale, avant que l'Espagnol ne reprenne le dessus (6-0, 7-5).

Dans la capitale espagnole, « Djoko » aura un 1er tour délicat contre le Japonais Kei Nishikori, finaliste à Monte-Carlo.

Dix-neuf victoires d'affilée sur terre pour Nadal

En comptant son titre à Roland-Garros 2017, le no 1 mondial en est à dix-neuf victoires consécutives sur l'ocre sans perdre un set. Sa seule défaite en deux ans sur cette surface est intervenue à Rome en 2017 lors des quarts de finale face à l'Autrichien Dominic Thiem, qui lui avait résisté en finale à Madrid (7-6 (8), 6-4).

Mais, l'Autrichien peine à retrouver de sa superbe, après une blessure à une cheville, et a passé un mauvais moment face à l'Espagnol à Monte-Carlo (6-0, 6-2). Les autres membres du top-10 ont tous pris un leçon, que ce soit l'Allemand Alexander Zverev en Coupe Davis (6-1, 6-4, 6-4), le Bulgare Grigor Dimitrov en Principauté (6-4, 6-1) ou le Belge David Goffin à Barcelone (6-4, 6-0).

En finale à Monte-Carlo, Nishikori ne l'a guère plus inquiété (6-3, 6-2) et au même niveau à Barcelone, l'espoir grec Stefanos Tsitsipas n'a pas pesé lourd (6-2, 6-1).

Del Potro est-il en mesure de le mettre en danger? L'Argentin avait réussi à battre Federer en finale à Indian Wells, pour s'offrir son premier Masters, dans la foulée de son titre à Acapulco. Il n'a plus joué depuis sa défaite fin mars et sa défaite en demi-finale à Miami face à l'Américain John Isner, lauréat du tournoi et s'était octroyé une période de repos.

Le retour d'Azarenka

Serena Williams, toujours en quête de son meilleur niveau après son congé maternité, a elle reporté son retour et espère concourir à Rome (14-20 mai). En son absence, la no 1 mondiale Simona Halep tentera de décrocher un troisième titre consécutif dans l'épreuve WTA. La Roumaine n'a toutefois pas été gâtée par le tirage au sort et pourrait croiser la Belge Elise Mertens, demi-finaliste aux Internationaux d'Australie et en grande forme, dès le deuxième tour.

À noter qu'une ancienne no 1 mondiale, la Bélarussienne Victoria Azarenka effectue son retour en Europe après avoir été bloquée pendant de longs mois aux États-Unis afin de se consacrer à la bataille judiciaire pour la garde de son fils.