HAMBOURG, Allemagne - Rafael Nadal, qui n'avait plus joué depuis son élimination au deuxième tour de Wimbledon début juillet, a réussi son retour sur terre battue en dominant son compatriote Fernando Verdasco, 41e mondial, 3-6, 6-1, 6-1 mardi à Hambourg.

Sur le gazon anglais, l'Espagnol avait vécu une immense désillusion le 2 juillet en s'inclinant prématurément face à l'Allemand Dustin Brown, alors 102e, en quatre manches (7-5, 3-6, 6-4, 6-4).

L'ancien N.1 mondial a choisi de renouer avec la terre ocre, sa surface de prédilection, pour retrouver confiance alors qu'il traverse une saison noire, la pire de sa carrière depuis plus de dix ans.

Lauréat de deux titres - mineurs - à Buenos Aires et Stuttgart, il n'a pas fait mieux que les quarts de finale en Grand Chelem. Même Roland-Garros, où il a été titré à neuf reprises, s'est refusé à lui.

L'US Open (31 août - 13 septembre), où il a été titré deux fois (2010, 2013), sera sa dernière occasion de gagner un trophée majeur cette année.

Redescendu au 10e rang, le Majorquin, âgé de 29 ans, espère aussi amasser des points pour se qualifier pour le Masters en fin d'année où sa participation n'est pas encore assurée (8e à la Race, la dernière place qualificative).

Nadal, d'abord trop court dans ses coups, a eu besoin d'un set pour trouver le bon rythme face à Verdasco qui l'avait dominé lors de leurs deux précédentes confrontations, la dernière fois à Miami fin mars (14 victoires à 2 au total pour Nadal).

Plus tranchant sur son coup droit, le Majorquin a contrôlé les deux autres manches où il a dû défendre 7 balles de break.

Nadal affrontera en huitièmes de finale le Tchèque Jiri Vesely (45e) ou l'Autrichien Andreas Haider-Maurer (58e) dont le duel a été interrompu à 1 set partout (3-6, 6-1) à cause de la pluie.