MARSEILLE (AFP) - L'Allemand Nicolas Kiefer, tête de série N.7 et 24e joueur mondial, a été laminé en deux sets (6-3, 6-2) par le Slovaque Karol Beck (44e), mardi, lors du premier tour de l'Open de Marseille, tournoi du circuit masculin de tennis ATP doté de 600.000 euros.

Casquette vissée sur la tête mais coups bloqués dans la raquette, Nicolas Kiefer a cédé la première manche sans donner vraiment l'impression de lutter.

L'opposition, entre deux joueurs qui restent sur leur meilleure saison en 2004, a tourné court. Poussant son avantage, le Slovaque virevoltant a infligé un 4-0 à l'Allemand, qui sauvait deux balles de match d'affilée avant de s'incliner au troisième essai (6-2).

Au deuxième tour, Karol Beck pourrait croiser la route du Français Arnaud Clément, si ce dernier passe l'obstacle tchèque Radek Stepanek, qu'il doit rencontrer mercredi.

L'exploit de la journée est à mettre sur le compte du Français Gilles Simon (148e joueur mondial), qui a battu le Suédois Thomas Johansson (27e) en trois sets (6-4, 4-6, 6-2).

A l'orée de sa troisième saison chez les pros, le Niçois, qui a brillé lors des qualifications, confirme qu'il est en pleine phase ascendante. Au prochain tour, il rencontrera le vainqueur du match qui devait se jouer dans la soirée entre l'Espagnol Juan-Carlos Ferrero, ancien N.1 mondial, et un autre Suédois, Joachim Johansson, tête de série N.3.

Autre surprise, la sortie prématurée du Thaïlandais Paradorn Srichaphan (32e). Celui qui a appartenu fin 2003 au club très fermé des joueurs du Top 10 (N.9) n'a pas su résister à la puissance de frappe du Tchèque Thomas Berdych (46e), qui s'est imposé en trois sets 6-7 (5/7), 6-2, 7-6 (7/4).

Quant au finaliste de la précédente édition, le Suédois Robin Soderling, blessé à une cheville, il a déclaré forfait avant d'avoir pu disputer son premier match, prévu mardi.

Il est remplacé par le Taïwanais Yeu-Tzuoo Wang, qui avait été éliminé lors du dernier tour des qualifications, lundi, par Gilles Simon.