ROME (AFP) - Les Américains Andre Agassi et Andy Roddick ont fait forte impression au deuxième tour du Masters Series de tennis de Rome mercredi, en écartant sans ménagement le jeune Français Richard Gasquet et le vieux Espagnol Albert Costa, journée fatale au Russe Marat Safin (N.2).

Dans une rencontre très attendue, Agassi, 35 ans, a donné une leçon de jeu sur terre battue à Gasquet, son cadet de dix-sept ans. S'appuyant sur une première balle performante, l'Américain, vainqueur au Foro Italico en 2002, a multiplié les enchaînements service-coup droit pour étouffer son adversaire.

Fébrile, le Français n'est jamais vraiment rentré dans la partie, cédant systématiquement sous la cadence imprimée par le N.9 mondial et ne parvenant pas à retrouver son rythme de demi-finaliste de Monte-Carlo.

Deux breaks dans chaque manche ont ainsi permis à Agassi de l'emporter 6-2, 6-3, sans jamais avoir été inquiété. "J'attendais ce match avec impatience, car Gasquet possède un talent incroyable, a déclaré le vainqueur de huit Grand Chelems. Mais je pense qu'il était un peu nerveux et qu'il a commis un nombre inhabituel de fautes directes."

Roddick, battu par Costa lors de leur unique confrontation à l'US Open en... 2000, a attendu cinq ans pour pouvoir prendre sa revanche, sur la surface de prédilection de l'Espagnol 6-4, 7-5.

Nadal en balade

Celui-ci n'a que 29 ans mais semble déjà usé par le poids des saisons. Cela fait un moment que Costa n'a pas ne serait-ce qu'approcher le niveau qui lui a permis de remporter Roland-Garros en 2002.

Mercredi, Roddick, très à l'aise sur la terre romaine, rendue plus rapide par la chaleur, l'a régulièrement débordé avec son coup droit et imposé son jeu d'attaque.

"Costa est l'un des meilleurs joueurs de terre battue de la dernière décennie, et il a gagné Roland-Garros, a réagi le N.3 mondial. Cette victoire me donne une grande confiance pour la suite, je suis content de mon jeu, j'ai bien servi et bien volleyé."

En fin de soirée, Marat Safin, vainqueur des derniers Internationaux d'Australie et qui avait déjà failli se faire éliminer mardi, a été dominé par l'Espagnol Nicolas Almagro 6-4, 6-3. Le Russe, inconstant, a ainsi été la seconde tête couronnée de la journée à quitter le Foro Italico après le Suédois Thomas Johansson (N.16), victime d'un autre Espagnol, David Ferrer, vainqueur en deux sets également 6-3, 6-4.

Pour sa part, le jeune Rafael Nadal, vainqueur du Masters Series de Monte Carlo, a complété la mainmise espagnole sur la terre battue romaine en continuant sa balade: 6-1, 6-1 devant le Roumain Victor Hanescu après le 6-0, 6-2 infligé au Russe Mikhail Youzhny mardi.