DELRAY BEACH, États-Unis - Le Japonais Kei Nishikori a créé une énorme surprise en remportant le tournoi de Delray Beach, battant le favori James Blake en trois manches 3-6, 6-1, 6-4, dimanche en finale.

Âgé de 18 ans, le Japonais, 244e joueur mondial, remporte le premier tournoi ATP de sa carrière dès sa première apparition à ce niveau.

Avant ce tournoi floridien, l'État où il s'est installé à l'âge de 14 ans, à l'académie Bollettieri, Nishikori n'avait disputé que huit matches sur le circuit ATP -tous en 2007-, avec trois victoires et cinq défaites.

"Je suis vraiment impressionné. Hier, il sauve quatre balles de match et là il gagne. Moi, à 18 ans, j'étais encore à l'école", a commenté Blake, qui a raté l'occasion d'ajouter un 11e titre à son palmarès.

"Je n'y crois pas! D'habitude, je vois Blake à la télévision", a lâché Nishikori, aidé dans son intégration américaine par Zach Gilbert, le fils de Brad Gilbert.

Blake, 29 ans et 12e mondial, s'est fait surprendre malgré un meilleur départ par son adversaire, de plus en plus confiant.

Nishikori, petit gabarit au jeu très tonique, est le premier Japonais à atteindre une finale ATP depuis Shuzo Matsuoka au Queen's en 1992 et le premier à remporter un titre depuis ce même Matsuoka, vainqueur à Séoul en avril 1992.

Dominé dans la première manche par la puissance du quart de finaliste des Internationaux d'Australie en janvier, le Japonais s'est rapidement réglé pour prendre les devants dans la deuxième manche (4-0).

Un bris réussi tôt dans l'ultime manche a permis à Nishikori, très bon serveur malgré sa taille (1,77 m), de prendre l'avantage et de le conserver jusqu'à la balle de match.