PRAGUE, République tchèque – Après une éclipse de deux ans en raison de la COVID-19, le tennis féminin retrouve à partir de lundi à Prague sa compétition-phare par équipes, qui est devenue la Coupe Billie Jean King et a adopté un format qui fait débat.

La France, sacrée en 2019 en battant à la surprise quasi générale l'Australie devant son public de Perth, aura donc été la dernière à remporter la Coupe Fed.

Elle a conservé son titre pendant deux ans, sans jouer, puisque l'édition 2020 de l'équivalent féminin de la Coupe Davis a été reportée, puis annulée en raison des restrictions sanitaires pour lutter contre le coronavirus.

« On est vraiment impatientes. Cela fait deux ans, mais on a l'impression que cela fait tellement plus longtemps, car tellement de choses se sont passées », a résumé la no 2 française Caroline Garcia.

Dans cette nouvelle formule qui réunit les 12 meilleures nations du monde pendant une semaine dans une seule ville, en l'occurence Prague, il faudra pour atteindre le dernier carré vendredi finir en tête de l'un des quatre groupes de trois.

« Cela sera clairement quelque chose de différent, trois matchs en un jour, deux simples et un double (...) Notre dernier souvenir de la Coupe Fed, c'est une finale devant 15 000 spectateurs et l'une des émotions les plus fortes de notre vie, on sait que cela ne sera pas la même chose lundi à 10 h 30 contre le Canada », a admis le capitaine français Julien Benneteau.

C'était mieux avant?

La France sera opposée ainsi au Canada, sans Bianca Andreescu ni Leylah Fernandez, et la Russie, portée par Anastasia Pavlyuchenkova, tandis que les États-Unis, nation la plus titrée de l'histoire avec 18 titres, défiera, sans les soeurs Williams, l'Espagne et la Slovaquie.

Cette prémière édition de la Coupe Billie Jean King a été boudée par les têtes d'affiche du circuit féminin.

Il n'y aura à Prague que deux joueuses du top-10 mondial, dont Barbora Krejcikova, 4e mondiale et sacrée en simple et en double à Roland-Garros en juin dernier, à la tête d'une équipe tchèque toujours redoutable dans cette épreuve (11 titres).

Même si elle se joue à domicile, dans d'excellentes conditions saluées par toutes les participantes, Krejcikova n'a pas caché son peu d'enthousiasme pour la nouvelle formul e: « Le système d'avant où deux équipes étaient face à face (en finale) était bien mieux », a-t-elle asséné.