Les vedettes montantes Félix Auger-Aliassime et Denis Shapovalov ont montré qu'ils étaient prêts à jouer les premiers rôles. Leur prochain grand défi sera d'assumer le rôle de chefs de file de l'équipe canadienne aux Finales de la Coupe Davis.

Avec l'abandon de Milos Raonic blessé au dos, Auger-Aliassime et Shapovalov (les deux sont actuellement classés parmi les 25 meilleurs joueurs sur la scène mondiale) seront probablement désignés pour disputer les simples lors de la compétition qui se déroulera du 18 au 24 novembre à Madrid. Vasek Pospisil, champion du double à Wimbledon en 2014, est un bon candidat pour les matchs en duo.

« Ce sont tous des gars qui peuvent battre les meilleurs joueurs, a affirmé le capitaine Frank Dancevic. C'est la clé lorsque vous jouez en Coupe Davis. Ils ont ce niveau pour gagner les grands matchs. »

Le Canada, 14e au monde, affrontera l'Italie, no 10, lundi et les États-Unis, no 6, mardi dans le Groupe F de la compétition disputée à l'intérieur de La Caja Magica. Les vainqueurs de chacun des six groupes et les deux meilleures équipes suivantes se qualifieront pour les quarts de finale.

La France figure en tête du groupe de 18 équipes qualifiées pour le tournoi, qui utilise un nouveau format cette année. La Croatie, championne en titre, occupe le deuxième rang devant l'Argentine.

Shapovalov, de Richmond Hill, en Ontario, est le Canadien le mieux classé en simple, au 15e rang en simple, et Auger-Alliassime, de Québec, occupe le 21e rang. Pospisil, de Vancouver, a raté la première moitié de la saison après avoir été opéré au dos, mais il a obtenu de solides résultats depuis son retour au jeu.

Ancien no 4 mondial en double et 25e joueur mondial en simple, Pospisil est actuellement classé au 447e rang en double et 149e en simple.

« Je crois que nous avons une excellente variété de joueurs, a noté Shapovalov lors d'une récente entrevue accordée depuis Athènes. Je pense que si nous jumelons correctement les joueurs, nous pouvons aller très loin. »

L'Ontarien Brayden Schnur remplacera Raonic, classé au 31e rang. Schnur a gagné 100 places au classement cette année et il pointe actuellement à la 94e position.

Le Canada s'est qualifié pour l'événement en disposant de la Slovaquie 3-2 en février dernier. Shapovalov a remporté ses deux matchs en simple et Auger-Aliassime a remporté le match décisif.

« Les jeunes ont déjà l'expérience de la Coupe Davis depuis quelques années, a noté Dancevic cette semaine. Je pense donc que nous sommes en bonne posture. Tout peut arriver. Avec un peu de chance, nous pouvons aller assez loin dans le tournoi. »

L'ancien excellent joueur de double Daniel Nestor, qui a pris sa retraite l'année dernière, est attendu à Madrid, samedi, pour aider l'équipe, a ajouté Dancevic.

Les séances quotidiennes comprendront deux matchs de simple et un match de double. La ronde éliminatoire commencera vendredi.

Shapovalov, âgé de 20 ans, a récemment connu une bonne séquence, remportant son premier titre en carrière sur le circuit ATP le mois dernier à Stockholm. Il a vaincu Fognini, Alex Zverev et Gaël Monfils (tous des joueurs du top 15) au récent Masters de Paris avant de s'incliner devant Novak Djokovic en finale.

Auger-Aliassime, âgé de 19 ans, s'est hissé au 17e rang mondial en simple, un sommet personnel, le mois dernier. Il a atteint les finales à Rio, Lyon et Stuttgart cette saison.

« Ils sont jeunes, mais ils ont déjà disputé d'importants matchs, a reconnu Dancevic. Ils ont joué contre les meilleurs joueurs et ils ont battu les meilleurs joueurs.

« Ils ne sont pas intimidés par la scène (ou par) l'identité de leur adversaire. Ils sont prêts à se battre. »

Les meneurs de l'équipe italienne sont Matteo Berrettini, no 8, et Fabio Fagnini, no 12. Simone Bolelli est le joueur de double le mieux classé de la liste et l'équipe est complétée par Lorenzo Sonego et Andrea Seppi.

Les Américains comptent quatre joueurs dans le top-50 : Taylor Fritz (32), Reilly Opelka (33), Sam Querrey (44) et Frances Tiafoe (47).

Jack Sock, 119e joueur mondial en double, fait également partie de l'équipe. Sock a fait équipe avec Pospisil pour remporter le titre en double à Wimbledon il y a cinq ans.