MONTRÉAL – Pour la première fois de sa jeune carrière, la Lavalloise Leylah Annie Fernandez fera partie de l'équipe canadienne qui affrontera la République tchèque dans une rencontre de qualifications du Groupe mondial de la Coupe Fed, a annoncé Tennis Canada mercredi matin.

Fernandez sera accompagnée de Rebecca Marino, de Vancouver, en Colombie-Britannique, Gabriela Dabrowski, d'Ottawa, et Sharon Fichman, de Toronto. La rencontre se déroulera sur la terre battue, les 20 et 21 avril, à l'Agrofert Arena de Prostejov.

La capitaine de l'équipe canadienne, Heidi El Tabakh, a admis que la tâche sera difficile.

« Nous savons qu'un défi de taille nous attend, car nous affrontons une excellente équipe qui est talentueuse sur la terre battue, a-t-elle dit. Ce sont les championnes en titre de la Coupe Fed et nous serons prêtes pour des matchs difficiles. »

Il s'agira d'une première expérience en Coupe Fed pour Fernandez, qui est âgée de 16 ans.

L'an dernier, elle a fait partie de l'équipe de la Coupe Fed junior qui a terminé au septième rang de la compétition. Fernandez a notamment été finaliste aux Internationaux d'Australie junior, en janvier, ce qui lui a permis de se hisser au quatrième rang mondial chez les moins de 18 ans.

Pour sa part, Bianca Andreescu n'a pas été nommée au sein de l'équipe canadienne en raison d'une blessure persistante qu'elle a subie au Masters de Miami. Selon Tennis Canada, « Andreescu récupère et se prépare lentement à reprendre la compétition ».

Le tirage officiel du 19 avril déterminera les affrontements de la fin de semaine. Tous les matchs seront disputés au meilleur de trois manches.

L'équipe tchèque

L'équipe de la République tchèque comptera sur Lucie Safarova, en fin de carrière.

Safarova, 32 ans et no 135 mondial, n'est plus apparue sur le circuit depuis sa défaite au premier tour à Québec, en septembre.

« Elle veut jouer et se battre. Je ne pense pas que les Canadiennes s'attendent à ce qu'elle joue, cela peut donc être notre grand atout », a indiqué mercredi devant la presse le capitaine tchèque, Petr Pala.  

La finaliste de Roland Garros en 2015 avait initialement annoncé en novembre qu'elle mettrait un terme à sa carrière en janvier, après les Internationaux d'Australie.

Comme elle n'a pas pu honorer ce rendez-vous à cause d'une blessure, elle compte désormais raccrocher la raquette au tournoi WTA de Prague (29 avril-5 mai).

La gauchère tchèque totalise sept titres en simple et quatre sacres en Coupe Fed (2011, 2012, 2014, 2015). En double, elle a été sacrée à cinq reprises en Grand Chelem avec l'Américaine Bethanie Mattek-Sands, et a remporté la médaille de bronze aux JO-2016 à Rio, avec sa compatriote Barbora Strycova.

Comme Pala devra se passer face au Canada des services des deux meilleures joueuses tchèques, Petra Kvitova (no 3) et Karolina Pliskova (no 4), Safarova sera épaulée par Marketa Vondrousova (no 45), Karolina Muchova (no 102) et Marie Bouzkova (no 117).

Couronnées à six reprises lors des huit dernières éditions de la Coupe Fed, les Tchèques ont été battues début février au premier tour du Groupe mondial par la Roumanie (3-2) qui affrontera la France en demi-finale à Rouen.