PERTH, Australie (AFP) - L'Australien Lleyton Hewitt, partenaire d'Alicia Molik pour la Coupe Hopman de tennis, tournoi par équipes mixtes qui commence cette fin de semaine au Burswood Dome de Perth (Australie), a soif de revanche après avoir dû abandonner en pleine compétition l'année dernière pour cause de varicelle.

Les Australiens, tête de série N.2, devront compter avec les autres grands favoris, la paire américaine (N.1) composée de la N.1 mondiale Serena Williams et James Blake.

Huit équipes, réparties en deux groupes de quatre, s'affrontent à partir de dimanche pour une place en finale. Le coup d'envoi sera donné dès samedi par un barrage entre le Paraguay (Ramon Delgado et Rossana Neffa-de Los Rios) et l'Ouzbékistan (Oleg Ogorodov et Iroda Tulyaganova) pour la huitième place.

L'année dernière, Hewitt avait dû déclarer forfait lors de la 5e journée face à l'Espagne, qui s'était finalement imposée en battant les Etats-Unis 2 victoires à 1. Si Tommy Robredo remet en jeu son titre cette année, Virginia Ruano Pascual remplace Arantxa Sanchez dans l'équipe espagnole.

La Belgique en embuscade

"Après ma varicelle, j'étais triste pour Alicia et pour les spectateurs. Je veux vraiment revenir et tenter à nouveau ma chance avec elle cette année", a déclaré vendredi Hewitt, 21 ans et premier N.1 mondial à conserver sa couronne sur une année calendaire depuis Pete Sampras en 1997. D'autant que l'Australie n'a remporté qu'une fois, en 1998 avec Mark Philippoussis et Jelena Dokic, ce tournoi vieux de 14 ans. Pour honorer ce rendez-vous, Hewitt a même fait l'impasse sur les Championnats d'Australie qui se disputent le même semaine dans sa ville d'origine, Adelaïde (sud).

Sauf contre-performance, Hewitt et Molik devraient retrouver en finale Serena Williams et James Blake. Avec trois titres du Grand Chelem (Roland-Garros, Wimbledon et l'US Open), la cadette des soeurs Williams a connu sa plus belles année, à peine gâchée par un forfait à Melbourne en raison d'une blessure à une cheville. Blake, 22 ans et 28e mondial, s'est révélé cette saison en remportant son premier tournoi, à Washington.

La République tchèque (N.3) sera représentée par Jiri Novak et Daja Bedanova. A 27 ans, Novak reste sur une belle saison ponctuée par une demi-finale à Melbourne et un 8e de finale à l'US Open face à Hewitt. Bedanova a quant à elle intégré le Top 20 après Wimbledon.

La Belgique (N.4) avec Xavier Malisse, qui à 22 ans a montré qu'il était capable de battre les meilleurs mondiaux, et Kim Clijsters, inattendue gagnante du Masters, tentera également d'empocher le chèque de 560.000 dollars US (540.000 euros) promis aux vainqueurs.


La composition des groupes:

. Groupe A

Etats-Unis (N.1/James Blake, Serena Williams)

Belgique (N.4/Xavier Malisse, Kim Clijsters)

Espagne (Tommy Robredo, Virginia Ruano Pascual)

Paraguay (Ramon Delgado, Rossanna Neffa-de Los Rios) ou Ouzbékistan (Oleg Ogorodov, Iroda Tulyaganova)


. Groupe B

Australie (N.2/Lleyton Hewitt, Alicia Molik)

République tchèque (N.3/Jiri Novak, Daja Bedanova)

Slovaquie (Dominik Hrbaty, Daniela Hantuchova)

Italie (Davide Sanguinetti, Silvia Farina Elia)