MONTRÉAL - La vengeance est un plat qui se mange froid. Parlez-en à Rafael Nadal.

Quatre mois après avoir encaissé une défaite surprise contre Fabio Fognini à Monte-Carlo, Nadal est difficilement venu à bout de l'une de ses - rares - bêtes noires sur le circuit de l'ATP en trois manches de 2-6, 6-1 et 6-2 en quarts de finale de la Coupe Rogers, vendredi soir au stade IGA.

« Tout le monde sait qu'il est l'un des gars les plus talentueux sur le circuit, a d'abord mentionné Nadal. Il a eu des hauts et des bas au fil de sa carrière, mais lorsqu'il est en forme, c'est l'un des gars qui réussit des coups formidables de partout sur le terrain.

« C'est un adversaire dangereux pour tout le monde, et il connaît une belle saison - il a gagné un tournoi Masters 1000 -, tout comme moi. Mais je suis très satisfait, car aujourd'hui c'est moi qui l'ai emporté », a-t-il ajouté.

L'Espagnol peut donc toujours espérer défendre un premier titre en carrière sur le dur avec succès, après avoir été sacré champion l'an dernier à la Coupe Rogers de Toronto. Il a aussi triomphé au Canada en 2005, 2008 et 2013.

Nadal en a profité pour signer sa 380e victoire en carrière dans un tournoi de la série Masters 1000, soit deux de plus que son plus proche poursuivant à ce chapitre dans l'histoire, Roger Federer. Ce dernier n'a pas participé à la Coupe Rogers de Montréal, préférant se reposer en prévision du Masters de Cincinnati la semaine prochaine.

Même s'il présente une fiche appréciable de 12-4 en carrière et qu'il a remporté sept de ses neuf derniers matchs contre Fognini, le no 2 mondial a connu son lot d'ennuis contre lui au fil des ans.

D'ailleurs, avant ce match, le Majorquin et le vétéran âgé de 32 ans s'étaient affrontés au Masters de Monte-Carlo en avril. Fognini l'avait alors surpris, en route vers la conquête de son premier titre de la série Masters 1000 en carrière.

Nadal a donc obtenu sa revanche, même si ç'a été - encore - difficile.

Nadal, le magicien

Fognini a donné le ton à la rencontre, en brisant le champion en titre du volet masculin de la Coupe Rogers dès le troisième jeu, avant de le refaire deux jeux plus tard. Nadal, visiblement pas dans son assiette, a d'ailleurs concédé la première manche en 39 petites minutes.

« J'ai perdu le premier set parce que je n'avais aucune sensation, a-t-il dit sans détour. Les choses se sont déroulées rapidement - on aurait dit que le court était contre moi, car j'avais l'impression de mener 3-0, mais c'était 3-1 pour lui. Ensuite, j'ai tout simplement mal joué. »

Il ne fallait toutefois pas compter le favori du tournoi pour battu. À ce titre, Nadal a servi la même médecine à son adversaire en deuxième manche. Il a brisé Fognini lors des deuxième et sixième jeux avant de s'adjuger le set en 36 minutes.

« Je savais que le début du deuxième set serait crucial, donc il fallait que je joue avec intensité, a-t-il mentionné. Il a commis quelques erreurs, puis j'ai réussi un bris qui s'est révélé décisif. »

'Rafa' en a même profité pour offrir une pièce de jeu d'anthologie au cinquième jeu. Après avoir retourné un lob en réussissant un coup spectaculaire entre les jambes, dos au jeu, il a effectué deux courses à fond de train pour garder l'échange en vie. Fognini a cependant mis un terme à ses espoirs de remporter le point en déposant un amorti bien synchronisé.

Ça n'a toutefois pas été suffisant pour freiner le rouleau compresseur espagnol.

Le gaucher a brisé d'entrée de jeu son rival au troisième set, avant de lui soutirer de nouveau son service lors du cinquième jeu pour prendre les commandes 4-1. Entre-temps, l'Italien a demandé l'intervention du thérapeute pour lui faire un bandage à la cheville droite.

Fognini n'a plus été le même par la suite, pavant la voie à la victoire de Nadal en une heure et 57 minutes de jeu. Après la rencontre, l'ex-no 1 mondial s'est enquis de son état de santé au filet.

« Je lui ai demandé ce qu'il avait au pied, parce que je l'ai vu recevoir des traitements, a raconté Nadal. Il m'a dit ce qu'il ressentait, et je savais de quoi il parlait parce que j'ai déjà vécu la même chose. J'essayais donc simplement de le conseiller pour la suite des choses. »

Une demi-finale entièrement russe

Les amateurs de tennis auront droit à un duel entièrement russe dans l'autre demi-finale.

Karen Khachanov, qui a évincé Félix Auger-Aliassime la veille, a poursuivi sur sa lancée en disposant du champion de la Coupe Rogers à Montréal en 2017 Alexander Zverev en deux manches de 6-3.

Le Russe a ainsi fait fi du parti pris de la foule montréalaise pour l'Allemand - pour des raisons évidentes - pour mettre la table à un match du carré d'as contre son compatriote, Daniil Medvedev. Khachanov, qui fait partie de la nouvelle génération de tennismen surdoués à 23 ans, n'a toujours pas remporté de titre en 2019.

La patience de Zverev a été mise à rude épreuve pendant le match. La septième raquette mondiale a d'ailleurs conclu la rencontre avec un impressionnant total de huit doubles fautes, contre aucune pour le no 9. Il a également été brisé à cinq reprises, et n'a pu convertir la moindre des deux balles de bris contre Khachanov.

Tout ça a culminé avec son accès de colère pendant le neuvième jeu de la première manche.

Alors qu'il était au service et tirait de l'arrière 3-5, l'Allemand s'est rapidement retrouvé en déficit 15-40 à la suite d'une double faute. Il a alors fracassé sa raquette contre le sol, avant de sauter dessus à pieds joints pour l'anéantir. Zverev l'a ensuite offerte à un jeune spectateur en bordure du court.

Cet incident a semblé rallier la foule derrière Khachanov, contrairement à la veille lors de son match contre le Québécois.

« Hier, ce n'était pas très bon, mais aujourd'hui c'était mieux », a d'ailleurs dit Khachanov en entrevue d'après-match sur le court, en référence au comportement de la foule à son égard.

L'Allemand, qui mesure six pieds, six pouces, n'était pas au bout de ses peines. Après une brève averse qui a interrompu le jeu pendant environ 10 minutes à la deuxième manche, il a montré à plusieurs reprises des signes d'impatience face à son jeu erratique, avant de finalement baisser pavillon après 74 minutes.

Un peu plus tôt en après-midi, Medvedev a été le premier joueur à accéder au carré d'as après avoir signé une victoire expéditive de 6-3, 6-1 en seulement 56 minutes contre la deuxième tête de série Dominic Thiem.

« Je ne m'attendais pas à ce que ce soit aussi facile, bien sûr, a dit Medvedev dans un très bon français. Je suis très content d'avoir joué à ce niveau-là, car ça m'a rendu la tâche très facile, sans compter que j'ai préservé beaucoup d'énergie. J'ai aussi gagné en confiance, donc je suis très content. »

Medvedev, le neuvième joueur mondial, convoite un deuxième titre cette saison sur le circuit de l'ATP, après avoir conquis celui de l'Omnium de Sofia, en Bulgarie, le 10 février.

Pour sa part, Thiem connaissait jusqu'ici une séquence de six matchs sans défaite, au cours de laquelle il a notamment remporté l'Omnium Generali à Kitzbühel la semaine dernière.

L'Autrichien âgé de 25 ans a ainsi encaissé sa première défaite en trois affrontements contre Medvedev en carrière. Après la rencontre, il a justifié sa baisse de régime par la fatigue accumulée.

« Avec tous les voyages et le peu de temps pour faire la transition, avec aussi deux matchs difficiles hier et il y a deux jours, je pense que les batteries étaient à plat aujourd'hui, a confié Thiem. Je n'étais pas à 100 pour cent. Cela ne suffisait pas pour un quart de finale dans un Masters 1000, surtout contre un joueur comme Daniil qui est en pleine forme et qui joue très bien en ce moment. »

Le 4e quart remis à samedi

Le quart de finale opposant le Français Gaël Monfils à l'Espagnol Roberto Bautista Agut a été reporté à samedi en raison de la pluie qui s'abat sur la métropole québécoise, ont annoncé les organisateurs.

Le match entre Monfils, 20e mondial, et Bautista Agut, tête de série no 10, venait à peine de débuter quand la pluie a commencé à s'abattre sur le court central. 

Le Français, qui servait, menait 30-0 dans le premier jeu.

Les organisateurs ont d'abord suspendu la partie, puis, après plus d'une heure et demie d'interruption, et alors que la pluie continuait de tomber, ils ont pris la décision de remettre le match à samedi.