MELBOURNE (AFP) - Lindsay Davenport (tête de série N.1) et Serena Williams (N.7) disputeront une finale entièrement américaine samedi à l'Open d'Australie de tennis, après être toutes les deux passées très près de la défaite jeudi à Melbourne.

Williams a sauvé trois balles de match dans le troisième set avant de prendre sa revanche sur Maria Sharapova 2-6, 7-5, 8-6. La Russe, âgée de 17 ans, l'avait battue lors de leurs deux dernières rencontres au sommet, en finale à Wimbledon puis au Masters.

Davenport, N.1 mondiale, s'est également retrouvée en grande difficulté, à deux points de l'élimination, lorsque la Française Nathalie Dechy, invitée surprise dans le dernier carré, a mené 5 à 4 dans le tie-break de la deuxième manche, avant de s'incliner en trois sets 2-6, 7-6 (7/5), 6-4.

Serena Williams s'en est sortie in extremis grâce à son sang-froid et à son audace. Elle a écarté deux des trois balles de set magistralement par des coups gagnants (retour et coup droit) et a fini par faire la différence grâce à quelques montées au filet plutôt osées après plus de deux heures et demie de lutte.

La cadette des Williams a aussi tiré profit de son expérience. Une aventure du même type lui était arrivée en demi-finale en 2003 contre la Belge Kim Clijsters, qui avait eu deux balles de matches. Serena avait finalement remporté son unique titre à Melbourne.


9-4 pour Williams

"Quand je me suis retrouvée avec des balles de match contre moi, je me suis dit: +OK, ça m'est déjà arrivé, je peux m'en sortir", a raconté l'Américaine.

Sharapova a regretté de ne pas s'être montrée assez opportuniste. "Ce jeu se résume à ça: soit tu prends ta chance, soit tu perds".

Dans la deuxième demi-finale, Dechy, solide en fond de court et tout de suite en jambes, a profité des nombreuses fautes de Davenport (52 à la fin du match) pour remporter la première manche en seulement 24 minutes.

L'Américaine est enfin entrée dans la rencontre au début du deuxième set, en retrouvant son efficacité au service (11 aces), mais Dechy a continué à batailler. Distancée par deux fois, la Française, 25e mondiale, a réussi à refaire son break de retard dans le deuxième puis dans le troisième set, avant de céder.

"J'ai toujours gardé l'espoir, mais c'est vrai que ça ne se présentait pas bien, a reconnu Davenport, qui a été menée 4 à 1 dans le tie-break du deuxième set. J'ai fait beaucoup d'erreurs sur des balles faciles. A la fin, je ne sais pas si c'est l'expérience qui a joué. Elle a fait une ou deux erreurs avant moi, voilà tout".

Dechy, bientôt 26 ans, a réussi à Melbourne la plus belle performance de sa carrière. En 36 participations à des tournois du Grand Chelem, elle n'avait jusqu'à présent jamais dépassé les huitièmes de finale. Son beau parcours va la propulser à la 13e place mondiale dès lundi prochain.

La finale sera le 14e affrontement entre Serena Williams, 23 ans, et Lindsay Davenport, 28 ans, la plus jeune et la plus titrée (6 titres du Grand Chelem contre 3) des deux Américaines s'étant pour le moment imposée neuf fois.