MIAMI - L'Argentin Juan Martin Del Potro, tête de série no 6, a fait sensation jeudi en quart de finale du tournoi de Miami en éliminant l'Espagnol Rafael Nadal, no 1 mondial, 6-4, 3-6, 7-6 (3).

Vendredi en demi-finale, Del Potro doit affronter le Britannique Andy Murray, 4e joueur mondial, vainqueur 6-1, 6-2 de l'Espagnol Fernando Verdasco.

Nadal, vainqueur des Internationaux d'Australie en janvier et du tournoi 1000 (nouveau nom des Masters series) d'Indian Wells en mars, a subi sa première défaite de la saison dans un grand tournoi, la troisième seulement en 2009.

En quatre précédentes confrontations, l'Espagnol n'avait jamais été battu par l'Argentin Del Potro. Il n'avait même jamais perdu une manche.

Le Majorquin, qui menait pourtant 3-0 dans la dernière manche, est parvenu à sauver trois balles de match à 6-5, notamment grâce à deux as, mais s'est ensuite incliné au jeu décisif face à un Argentin par moments déchaîné, plus précis, très présent au filet et souvent plus puissant.

"Je n'ai pas d'excuses, Juan Martin a mieux joué que moi, a déclaré Nadal. Mais il n'a même pas eu à très bien jouer tellement je n'y étais pas."

"Il n'est pas revenu dans le jeu, c'est simplement moi qui a mal joué, j'ai mal joué tout le temps. J'ai mené trois à zéro dans la troisième manche parce qu'il faisait des erreurs à ce moment-là mais moi j'ai fait pire après. C'est la vérité de ce match."

"Je n'étais pas aussi concentré que d'habitude. Perdre deux bris d'avance dans la troisième manche, ça ne m'arrive jamais normalement...

"Pour battre le no 1 mondial il faut être bon partout, dans tous ses coups, et je l'ai été, a souligné Del Potro. J'ai bien servi, j'étais en grande confiance sur mon coup droit."

Après un début de rencontre serré, Del Potro a pris le service de Nadal à 4-4 pour s'assurer la première manche.

Le no 1 mondial parvenait ensuite à écarter une balle de bris à 2-1 pour Del Potro pour prendre le service adverse et mener 4-2.

La deuxième manche en poche, l'Espagnol a attaqué le dernier acte pied au plancher (3-0) avant de craquer totalement une fois le plus dur fait. Totalement dominé dans les échanges, il a subitement encaissé quatre jeux de suite et ouvert le jeu suivant sur une double faute. Tenant le coup tant bien que mal, Nadal a quand même eu les ressources de sauver trois balles de match.

"Ce qui m'arrive à 3-0 est un désastre", a remarqué le Majorquin.

Moins lucide que Del Potro dans le jeu décisif, l'Espagnol a mené 3 à 2 pour céder 5 points d'affilée et s'incliner sous les hourras de très nombreux et très bruyants fans argentins.

"Je suis un joueur qui n'abandonne jamais, ça a été la clé de ma victoire dans le tie break", a assuré Del Potro, dans la foulée du "plus grand moment de sa carrière", qu'il aura mis trois heures à aller chercher.