PARIS - Rafael Nadal écrase plus que jamais Roland-Garros: invaincu sur la terre battue parisienne, l'Espagnol n'a laissé que trois jeux à son compatriote Nicolas Almagro, mardi, en quarts de finale des Internationaux de France de tennis, et il continue de collectionner les records.

Cette victoire de 6-1, 6-1, 6-1, expédiée en 1h45, est la 26e consécutive du Majorquin à Porte d'Auteuil et elle lui permet d'atteindre le dernier carré en n'ayant concédé que 25 jeux depuis le début du tournoi, une première. Le Suédois Bjorn Borg, que Nadal tente de rejoindre cette année en remportant l'épreuve pour la quatrième fois consécutive, avait laissé 26 jeux en chemin pour atteindre les demies en 1978 et 1981.

Incapable de lutter, Almagro, qui est l'un des meilleurs amis de Nadal sur le circuit, n'a pu que se mettre aux abris pour laisser passer l'orage.

"Vous avez vu ce qui s'est passé. Il y avait sur le court un joueur du nom de Rafael Nadal, qui est passé comme un éclair", a-t-il résumé, dépité.

Nadal, plus favori que jamais, refuse pourtant de s'emballer.

"On me dit que je joue encore mieux que les autres années, mais je vais éviter de m'enflammer et aborder avec sérieux les prochains matches, qui s'annoncent difficiles ", a-t-il dit.

Le prochain match de Nadal sera contre Novak Djokovic, que le triple tenant du titre avait déjà battu au même stade de l'épreuve l'année dernière.

"Tout peut arriver. A Hambourg, nous avons livré un match très, très disputé", a estimé Nadal.

Djokovic a écarté la jeune Letton Ernest Gulbis, également en trois manches, mais dans une partie autrement disputée (7-6, 7-5, 7-5). Tête de série numéro 3, le Serbe l'a emporté en 3h07 d'un beau bras de fer, où il a imposé son expérience à un joueur de 19 ans qui est l'une des révélations du tournoi.

"C'est pour ça qu'il est numéro trois mondial. Parce qu'il ne fait jamais d'erreur sur les points importants", a résumé Gulbis.

"Je connais Ernest depuis très longtemps, nous avons fait partie de la même académie de tennis, nous nous entraînions ensemble. Je suis très heureux de le voir arriver à un si bon niveau même s'il a manqué de réussite aujourd'hui", a répliqué Djokovic, âgé de 21 ans.

"Il était temps qu'arrive un joueur encore plus jeune que moi!", a-t-il ajouté, oubliant sans doute que son prochain adversaire est à peine plus vieux que lui, alors qu'il fêtait mardi son 22e anniversaire.

Dans le tournoi féminin, une joueuse affiche une sérénité presque équivalente à celle de "Rafa". La Serbe Ana Ivanovic a largement dominé la Suissesse Patty Schnyder 6-3, 6-2 en 76 minutes. En l'absence de la numéro un mondiale Maria Sharapova, éliminée la veille, des soeurs Williams, sorties toutes les deux, et de Justine Henin, qui l'avait humiliée en finale l'an dernier (6-1, 6-2), la tête de série numéro 2 est largement favorite.

"Mais il reste encore de sérieuses concurrentes dans le tableau, des filles que j'ai battues mais qui m'ont battue aussi. Je ne suis plus la joueuse de l'an dernier, mais je ne veux surtout pas oublier cette finale. Ce fut une bonne expérience, qui m'a appris beaucoup si je veux aller au bout cette année", a-t-elle confié.

Comme l'an dernier, trois Serbes sont en demi-finale : Ana Ivanovic affrontera en effet au prochain tour sa compatriote Jelena Jankovic, sans pitié pour la jeune Espagnole Carla Suarez Navarro, 6-3, 6-2.

"Au moins, nous sommes sûres qu'il y aura encore une Serbe en finale", a commenté Ivanovic. Déjà demi-finaliste l'an dernier, Jankovic avait alors échoué contre Justine Henin.
la plus grande humilité et tranquillité."

Nadal n'a perdu que deux matches sur ses 115 derniers disputés sur terre battue et attend toujours d'être poussé dans un cinquième set en quatre participations à Roland-Garros.