LONDRES (AP) - L'Américaine Serena Williams a entamé sa quête d'un troisième titre consécutif à Wimbledon par une victoire 6-3, 6-1 sur la Chinoise Zheng Jie, qui disputait mardi son premier match au All England Club.

Tête de série numéro un, Williams a eu plus de mal que prévu face à la 52e joueuse mondiale et le score ne reflète pas vraiment la physionomie de leur partie.

Agée de 20 ans, Zheng, qui possède l'un des meilleurs revers du circuit, s'est battue sur tous les points et a contraint Williams à passer une heure et six minutes sur le court central.

Mais Zheng, qui s'est procuré 10 balles de bris, n'a jamais pu s'emparer de la mise en jeu de son adversaire, qui a commis 24 fautes directes.

Serena Williams n'a plus gagné de tournoi du Grand Chelem depuis son succès sur sa soeur Venus en finale de Wimbledon l'an passé. Elle a été éloignée des courts huit mois après avoir été opérée du genou en août dernier. Williams espère devenir cette année la première joueuse depuis Steffi Graf (entre 1991 et 1993) à remporter le tournoi trois fois d'affilée.

La Russe Elena Bovina, la 20e tête de série, a remporté son match du premier tour 6-1, 6-2 contre Edina Gallovits, mais elle ne pourra affronter Daniel Hantuchova au deuxième tour, ayant dû déclarer forfait en raison d'une blessure à l'abdomen.

Eliminations rapides

Finaliste du tournoi de Roland-Garros début juin, la Russe Elena Dementieva, tête de série numéro 6, a été battue d'entrée de jeu 6-4, 1-6, 6-4 par la Tchèque Sandra Kleinova. Elle annonçait peu de temps après qu'elle se retirait du tournoi de double, où elle était inscrite en compagnie de Lina Krasnoroutskaya, à cause d'une tendinite au poignet gauche.

Deux autres tête de série, l'Américaine Chanda Rubin (17) et la Russe Svetlana Kuznetsova (8), ont été battues, respectivement par les Française Marion Bartoli et Virginie Razzano.

Dans le tableau masculin, l'ancien numéro un mondial russe Marat Safin (19) a été sorti au premier tour par son compatriote Dmitry Tursunov, 4-6, 7-5, 6-3, 7-6 (1). Safin, qui a atteint les quarts de finale en 2001 sur le gazon londonien, n'a jamais dépassé ce stade de la compétition à Wimbledon, le tournoi du Grand Chelem qui lui réussit le moins.

Le chouchou du public, le Britannique Tim Henman, a souffert pour son retour dans son jardin avant de battre l'Espagnol Ruben Ramirez-Hidalgo, 89e joueur mondial.

Quatre fois demi-finaliste à Wimbledon, Henman, qui aimerait devenir cette année le premier joueur anglais à s'imposer à Londres depuis Fred Perry en 1936, s'est imposé 4-6, 7-6 (6), 6-4, 6-2.

Record de Ferreira

Tête de série numéro 9, l'Espagnol Carlos Moya a poursuivi sa route, accompagné par Mardy Fish (14) et Feliciano Lopez (18). Le Sud-Africain Wayne Ferreira, âgé de 32 ans, a battu Ivan Ljubicic (28) en quatre sets pour célébrer sa 55e participation consécutive à un tournoi du Grand Chelem. Le précédent record (54) appartenait au Suédois Stefan Edberg.

Le tournoi a été perturbé par la pluie pour la deuxième journée consécutive, et les matches ont été interrompus définitivement à 19h00 (heure locale) alors que 14 rencontres étaient encore en cours.