PARIS (AFP) - Victorieuse de l'Espagne dans la finale de l'an dernier, la Slovaquie devrait dire adieu à son trophée et disparaître dès les quarts de finale (groupe mondial) de la Fed Cup de tennis, prévus samedi et dimanche.

Les Slovaques, qui se déplacent à Charleroi (Belgique), seront privées de leur meilleure joueuse, Daniela Hantuchova, en plein marasme depuis ses piètres performances à Roland-Garros et à Wimbledon. Inversement, les championnes belges Justine Henin-Hardenne et Kim Clijsters, absentes l'an dernier à ce stade de la compétition, n'ont jamais paru en aussi bonne forme.

Si bien que la Belgique, tenante du trophée en 2001, pourrait être opposée en demi-finales aux Etats-Unis, au mois de novembre. Avec de belles revanches en perspective entre les quatre meilleures joueuses du monde, qui ne cessent d'en découdre depuis un an.

Pour l'heure, les soeurs Serena et Venus Williams feront défaut dans
les rangs américains. De même que Lindsay Davenport, qui n'a plus beaucoup de goût pour le tennis et Monica Seles, blessé à un pied. Mais avec Chanda Rubin, Meghann Shaughnessy, Lisa Raymond et Alexandra Stevenson, les Etats-Unis sont encore en mesure de remporter une neuvième victoire sur l'Italie, qui ne les a jamais battus.

Les Russes en force

D'autant que la rencontre est programmée à Washington. Et qu'elle aura lieu sur une surface dure, alors que les progrès de l'Italienne Silvia Farina Elia se sont manifestés sur la terre battue ces derniers temps.

Pour leurs débuts dans le groupe mondial de la Fed Cup, les Slovènes ont éliminé les Argentines 3-2, en Argentine, sur terre battue. Une performance qui doit être ramenée à de justes proportions étant donné l'absence de Clarisa Fernandez et de Paola Suarez, les deux meilleures joueuses argentines.

Cette fois-ci, Katarina Srebotnik, championne junior à Wimbledon en 1998, et Tina Pisnik, évolueront à domicile. Mais leurs chances de vaincre les Russes Anastasia Myskina, Vera Zvonareva, Elena Dementieva et Elena Bovina sont beaucoup plus minces.

Le dernier quart oppose l'Espagne à la France à Oviedo. Pour les Espagnoles, cinq fois gagnantes du trophée, c'est une page qui se tourne. Arantxa Sanchez a en effet pris sa retraite. Et Conchita Martinez, dont le rôle fut encore déterminant au premier tour contre les Australiennes, ne sera plus là.

Chez les Françaises, tout dépendra de la façon dont Amélie Mauresmo se sera remise de son effondrement en quarts de finale à Roland-Garros.