MELBOURNE (AFP et PC) - Roger Federer s'est qualifié, non sans mal, pour le deuxième tour de l'Open d'Australie en battant l'Allemand Björn Phau en trois sets 7-5, 6-0, 6-4 lundi à Melbourne.

Ayant visiblement du mal à se mettre en route, le N.1 mondial a été mené 5-3 dans le premier set avant de se réveiller et de remporter dix jeux de rang pour mener deux manches à zéro.

Dans le troisième set aussi, le Suisse n'a pas semblé très souverain (29 fautes directes au total) face à un joueur, 83e mondial, qui présente la particularité de l'avoir battu lors de leur unique rencontre. Mais c'était en 1999 et depuis Federer a fait du chemin, en remportant notamment neuf titres du Grand Chelem.

A Melbourne, où il défend son titre, il tentera de s'approcher un peu plus du record de Pete Sampras, vainqueur de 14 tournois majeurs.

Au deuxième tour, le Suisse affrontera le vainqueur de la partie entre le Suédois Jonas Bjorkman et le Français Olivier Patience.

Pas facile non plus pour Roddick

De son côté, l'Américain Andy Roddick s'est repris après un début de match difficile contre le surprenant Français Jo-Wilfred Tsonga, revenant de l'arrière après avoir été mené un set à zéro et 2-5 dans le deuxième, pour finalement l'emporter 6-7 (18), 7-6 (2), 6-3, 6-3.

La résistance qu'a offert l'ancien N.2 junior (en 2003) est étonnante, vu ses résultats depuis deux ans. Après avoir créé la sensation en septembre 2004, en remportant son tout premier match sur le circuit ATP face à Carlos Moya, alors 6e mondial, Tsonga a en effet complètement disparu de la circulation.

Ces deux dernières années, il n'a disputé qu'un seul match sur le grand circuit, en 2005 à Roland-Garros, où il fut balayé en trois sets par... Andy Roddick au premier tour.

Le reste du temps, cet ancien espoir du tennis français, grand serveur (16 aces lundi), n'a disputé que des tournois secondaires. Avant sa partie contre Roddick, il n'avait cette année joué qu'un seul match, au challenger de Nouméa, où il a perdu au premier tour contre l'inconnu suisse Stéphane Bohli, 240e mondial.

Safin a eu chaud

Le Russe Marat Safin a eu besoin de cinq manches pour vaincre l'Allemand Benjamin Becker 5-7, 7-6 (7/2), 3-6, 6-3, 6-4.

Vainqueur à Melbourne en 2005, son dernier titre sur le circuit à ce jour, le Russe a l'habitude de briller dans ce tournoi où il avait également atteint la finale en 2002 et 2004.

Absent l'an dernier, il avait enchaîné sur une saison 2006 gâchée par les blessures qui l'ont fait descendre jusqu'au 104e rang mondial.

Safin est revenu en forme à l'automne, remontant à la 26e place et prenant une part prépondérante dans la victoire de la Russie en Coupe Davis.

Mais il a failli être surpris dès son entrée en lice lundi par Benjamin Becker, qui s'était fait un prénom au dernier US Open, entrant dans l'histoire comme le joueur ayant poussé l'Américain Andre Agassi à la retraite.

Agé de 25 ans, Becker, qui n'a aucun lien de parenté avec son illustre compatriote Boris, était encore 1349e mondial en septembre 2005.

Il est issu du système universitaire américain et a étudié la finance internationale à l'Université de Baylor à Waco (Texas), sous les couleurs de laquelle il a remporté le titre de champion universitaire américain en 2004.

Avant de se révéler au dernier US Open, il était pratiquement inconnu sur le circuit. Depuis, il est monté jusqu'au 57e rang mondial.


Dans les autres matchs, le Français Richard Gasquet a battu l'Italien Filippo Volandri 6-4, 6-4, 6-2.

La neuvième tête de série, Mario Ancic, a quant à lui disposé du Japonais Go Soeda 6-4, 6-3, 6-2.

De son côté, l'Espagnol Rafael Nadal, s'est fait une frayeur la semaine dernière lors du tournoi de Sydney où il a dû déclarer forfait à cause d'une blessure à l'aine.

Selon le jeune ibère, il s'est retiré de Sydney seulement par précaution. Nadal a affirmé qu'il est physiquement à 100 pour cent en vue de son premier match de mardi contre l'Américain Robert Kendrick.