LONDRES (AP) - Wimbledon approche et Andy Roddick l'attend avec impatience. Le plus grand tournoi de tennis sur herbe du monde, qui débute lundi dans ce faubourg londonien, pourrait en effet sourire cette année au joueur américain.

Pour ce rendez-vous annuel que les plus grands serveurs du globe ne manqueraient pour rien au monde, Roddick possède un atout de poids: son service, le plus rapide du globe. L'Américain a de nouveau battu son propre record le 11 juin dernier lors du tournoi du Queen's avec un engagement chronométré à 246,2km/h.

Surtout, par rapport à l'an dernier où il avait été battu en demi-finale, Roddick possède l'expérience d'une victoire en Grand Chelem (l'US Open 2003) et son jeu s'est enrichi grâce aux conseils de son entraîneur Brad Gilbert.

Mais Roddick sera loin d'être seul sur le gazon anglais. Car en face de lui, le Suisse Roger Federer, numéro 1 mondial et tenant du titre, ne manque pas non plus d'arguments. C'est d'ailleurs lui qui avait déjà barré la route de l'Américain en 2003.

Personne ne serait à vrai dire véritablement surpris si les deux joueurs marquaient de leur empreinte le tournoi qui se terminera le 4 juillet prochain, tant l'opposition semble fade.

Plus d'une dizaine de grands noms du tennis seront ainsi absents de Wimbledon cette année, dont le finaliste 2002 David Nalbandian, touché à la ceinture abdominale.

L'attention du public anglais se portera une nouvelle fois sur le Britannique Tim Henman, dont le parcours à Roland-Garros a aiguisé les appétits. Brillant demi-finaliste à la Porte d'Auteuil, le spécialiste du service-volée se verrait bien maître chez lui, enfin.

Il conviendra également de suivre le Russe Marat Safin, ancien vainqueur d'un tournoi du Grand Chelem (US Open 2000).

Il faudra aussi compter avec deux anciens vainqueurs, l'Australien Lleyton Hewitt en 2002 et l'imprévisible Goran Ivanisevic (2001), qui n'a plus joué à Wimbledon depuis sa victoire et qui fera cette année ses adieux au tournoi de sa vie.

"L'an prochain, je viendrai comme un notable du tournoi, avec une cravate, et je boirai du thé, s'est amusé le Croate de 32 ans. Ce sera mon dernier match en tant que professionnel et il n'y a pas de meilleur tournoi que Wimbledon pour s'arrêter".

Le tournoi sera d'ailleurs marqué dans le tableau féminin par la présence d'une autre grande gloire, l'Américaine Martina Navratilova, 47 ans, qui a soulevé le trophée de vainqueur à neuf reprises dans sa carrière.

Chez les femmes, les soeurs Williams sont encore données favorites du rendez-vous londonien, en l'absence des deux premières joueuses mondiales, les Belges Justine Henin-Hardenne et Kim Clijsters. Côté français, on suivra évidemment avec attention le parcours d'Amélie Mauresmo, qui a tant déçu à Roland-Garros.

Wimbledon 2004 marquera par ailleurs un tournant. Pour la première fois depuis 16 ans en effet, ni Pete Sampras, l'ancien roi retraité, ni André Agassi vainqueur en 1992 mais blessé à la hanche, ne seront en lice.

Roddick et Federer ne s'en plaindront sans doute pas. Peut-être leur duel permettra-t-il au tennis de retrouver un peu de couleurs, sur un terrain où les Borg, Becker, Edberg, McEnroe et autre Connors ont tant donné.