PARIS - Le Suisse Roger Federer, tête de série no 2, est passé tout près d'une défaite retentissante face à Gilles Simon (no 15) dimanche en huitièmes de finale de Roland-Garros, avant d'assurer péniblement en cinq sets 6-1, 4-6, 2-6, 6-2, 6-3 sa qualification pour les quarts de finale.

Federer disputera donc son 36e quart de finale consécutif en Grand Chelem, un chiffre invraisemblable. Il n'a plus manqué un quart dans ces tournois depuis l'édition 2004 de Roland-Garros. Au total, ce sera son 40e, à une longueur seulement du record de Jimmy Connors.

« Oui, je suis fier », a-t-il avoué au sujet du chiffre des 36 quarts. « Peut-être que quand j'arrêterai, je me dirai que ce n'était pas si facile à faire, que ça a demandé beaucoup d'années de travail, beaucoup de sacrifices. Il y avait beaucoup en jeu. Je suis vraiment content. »

Mais le Suisse a souffert mille maux avant de remporter sa 900e victoire sur le circuit professionnel. Seuls trois joueurs ont fait mieux : Jimmy Connors (1156), Ivan Lendl (1068) et Guillermo Vilas (940). Il a aussi égalé le record de ce dernier - partagé avec Nicola Pietrangeli - du nombre de victoires à Roland-Garros (58).

Battu en demi-finale l'an passé par Novak Djokovic, l'ex-no 1 mondial avait tout ravagé sur son passage depuis le début de la semaine. Il n'avait perdu aucun set et seulement concédé 23 jeux sur ses quatre premiers matches.

Mais Simon, qui n'a jamais battu un membre du Top 8 en Grand Chelem, a sorti un match remarquable pour faire douter le Suisse comme rarement. Seulement, en s'appuyant sur son expérience, celui-ci a fini par maintenir intacte son invincibilité dans des matches en cinq sets à Roland-Garros (6 victoires sur 6).

Federer rencontrera en quarts un autre Français, Jo-Wilfried Tsonga, resplendissant depuis le début du tournoi et qui avait auparavant corrigé le Serbe Viktor Troicki (6-3, 6-3, 6-3). Le no 1 Français n'a pas perdu le moindre set et n'a concédé que 37 jeux en quatre matches.

Robredo, sublime
Robredo, sublime

Une première en 86 ans

Par ailleurs, l'Espagnol Tommy Robredo a remonté pour la troisième fois de suite un handicap de deux manches à zéro à Roland-Garros pour atteindre les quarts de finale avec une victoire de 6-7 (5/7), 3-6, 6-4, 6-4, 6-4 sur son compatriote Nicolas Almagro.

Le dernier joueur à avoir réussi un tel triplé dans un tournoi du Grand Chelem est le Français Henri Cochet en... 1927 à Wimbledon.

Robredo avait déjà renversé la vapeur au deuxième tour contre le Néerlandais Igor Sijsling et au troisième contre le Français Gaël Monfils.

Il rencontrera son compatriote David Ferrer en quarts de finale.

L'exploit de Robredo, ancien no 5 mondial, est d'autant plus remarquable que son adversaire avait fait le break dans chacune des trois dernières manches, menant 4-1 dans le troisième, 4-2 dans le quatrième et 2-0 dans la cinquième manche.

En larmes après la balle de match, il a reçu une énorme ovation du public qui a scandé « Tommy, Tommy » pendant une longue minute sur le Suzanne-Lenglen.

Au tour précédent, il était resté allongé sur le même court après être revenu de nulle part face à Monfils en sauvant quatre balles de match au passage.

Classé au 471e rang mondial il y a un an après une opération aux adducteurs, l'Espagnol est déjà remonté au 34e rang mondial et va encore progresser au classement grâce à ce quart de finale, qu'il atteint pour la cinquième fois à Roland-Garros, après 2003, 2005, 2007 et 2009.

Absent ces deux dernières années, éliminé au premier tour en 2010, il a fini de réussir son retour triomphal à Paris en écoeurant Almagro dimanche.

L'histoire s'écrit à la porte d'Auteuil
L'histoire s'écrit à la porte d'Auteuil

Ferrer ne perd pas de temps

L'Espagnol David Ferrer a été le premier à atteindre les quarts de finale de Roland-Garros avec une victoire expéditive sur le Sud-Africain Kevin Anderson en trois manches de 6-3, 6-1, 6-1, dimanche.

C'est la sixième fois de suite que le joueur de Valence, tête de série no 4 à Paris, atteint les quarts de finale dans un tournoi du Grand Chelem.

Demi-finaliste en 2012 à Paris, Ferrer, qui n'a pas encore perdu un seul set cette année, rencontrera son compatriote Tommy Robredo en quarts.

Ferrer a été impressionnant face à Anderson, 25e mondial, qui, malgré ses 2,03 m, a perdu son service à six reprises face à l'Espagnol.