HAMBOURG (AFP) - Le Suisse Roger Federer, N.1 mondial, a pris sa revanche sur le jeune Français Richard Gasquet, 18 ans, qu'il a battu dimanche en finale du Masters Series de Hambourg (nord), épreuve du circuit masculin ATP de tennis dotée.

Pour sa première finale du Masters Series, Gasquet, issu des qualifications et 56e mondial au moment de cette finale, s'est incliné face à Federer, tenant du titre, 23 ans, victorieux en trois manches 6-3, 7-5, 7-6 (7/4).

Cette finale à Hambourg était le deuxième duel entre Gasquet et Federer: lors de leur première confrontation, Gasquet avait créé la sensation au Masters Series de Monte-Carlo il y a un mois en éliminant le Suisse en quarts de finale, avant de s'incliner en demi-finale face au futur vainqueur, l'Espagnol Rafael Nadal.

Dans un match où les deux joueurs n'ont, en tous cas au début, pas fait preuve de leur sûreté habituelle, payant ainsi leur tribut à la nervosité résultant de leur affrontement de Monte-Carlo, Federer a été le plus rapidement en action, s'emparant du service de Gasquet dès le 2e jeu. Au 7e, le Français se créait bien trois balles de break, mais le Suisse se tirait de ce guêpier pour finalement empocher la manche 6-3 sur sa 1re balle de set, en 30 minutes.

Le 2e set était beaucoup plus équilibré: si Gasquet continuait à commettre des erreurs, son jeu offensif devenait plus précis, plus percutant, et il parvenait à gagner des échanges spectaculaires, témoignant de sa classe, sous les ovations. Ainsi, il tenait Federer en échec jusqu'à 5-5, mais le Suisse accélérait alors et le Français, déjà mené 0-30, avait la malchance de voir sur l'échange suivant une corde de sa raquette casser, devant concéder le break à 5-6. Sur sa lancée, le numéro un mondial concluait rapidement la 2e manche 7-5 sur un jeu blanc et un ace final.

Gasquet pousse Federer au jeu décisif

La 3e manche, qui devait être la dernière, était identique à la deuxième, chaque joueur conservant son service jusqu'à 6-6, le Français poussant toutefois le Suisse au jeu décisif, remporté par Federer sur sa première balle de match au bout de 2 h 14 min de jeu. Au total, le Français n'aura concédé que deux breaks, un dans chacun des deux premiers sets, signe de la qualité de son opposition face au N.1 mondial, lequel a fait preuve d'une grande efficience, sans cependant déployer un jeu brillant.

"Je savais que cela serait un match très dur contre Richard. Il a été l'un des trois seuls joueurs à m'avoir battu au cours des neuf derniers mois. Mais, chez moi, la motivation du succès est toujours aussi forte", a déclaré le Suisse.

"Malheureusement pour moi, Roger Federer a été le meilleur aujourd'hui", a de son côté reconnu le Français.
Federer a ainsi remporté sa 19e victoire dans un Masters et sa 3e de la saison, après Indian Wells et Miami (Etats-Unis). Au classement du Championnat mondial, avant le tournoi de Rome, il porte à 90 points son avance sur Rafael Nadal, absent à Hambourg.

Côté prime, il empoche 340.000 euros et son adversaire 170.000, le plus gros gain de son histoire.

Pour Gasquet, ancien N.1 mondial juniors comme quatre autres Français avant lui (Thierry Tulasne, Guy Forget, Sébastien Grosjean, Arnaud Di Pasquale), cette défaite représente paradoxalement le meilleur résultat de sa jeune carrière. Elle va lui permettre de faire un nouveau bond au classement mondial, jusqu'au 30e rang, et d'échapper lors des grands tournois à la corvée corvée éprouvante des qualifications.

Professionnel depuis 2002, son palmarès comporte dorénavant, outre sa place de finaliste dans ce tournoi du Masters Series, une place de demi-finaliste à Monte-Carlo, une place de finaliste à Metz (France) en 2004 et sept victoires en challenger (2e division de l'ATP).