PARIS - Roger Federer, récent vainqueur de Rafael Nadal sur la terre battue de Madrid, va tenter de faire trébucher le quadruple tenant du titre espagnol lors des Internationaux de tennis de France qui débutent dimanche à Roland-Garros.

S'il s'impose pour la première fois sur la brique pilée de la Porte d'Auteuil, le Suisse pourrait décrocher une 14e victoire en Grand Chelem pour rejoindre l'Américain Pete Sampras au palmarès. Mais Nadal ne voudra pas laisser échapper l'occasion de devenir le premier joueur vainqueur cinq fois d'affilée de la levée française des tournois du Grand Chelem.

"Je suis très heureux de venir à Paris, alors qu'il y a encore quelques semaines je n'étais pas sûr de mon jeu et pas sûr de pouvoir remporter les Internationaux de France", a déclaré Federer.

L'ex-numéro 1 mondial pourrait devenir le plus grand joueur de tous les temps s'il gagne enfin Porte d'Auteuil où Pete Sampras n'a jamais triomphé.

Le Suisse va devoir dompter Nadal, en passe de devenir le plus grand sur terre battue. À 23 ans, il n'est qu'à deux longueurs du record des six titres de Bjorn Borg à Roland-Garros et il peut doubler dans deux semaines le Suédois, resté calé à quatre victoires consécutives entre 1978 et 1981.

Avant la finale de l'Omnium de Madrid, Nadal semblait intouchable. Il est invaincu Porte d'Auteuil où il a battu à quatre reprises Federer, notamment lors des trois dernières finales. Mais le succès du Suisse dans la capitale espagnole a mis fin à une série de 33 victoires consécutives de Nadal sur terre battue et a semé le doute dans la tête du Majorquin.

"Il était meilleur", a convenu Nadal après la victoire de Federer à Madrid.

Pour Novak Djokovic, quatrième tête de série et double demi-finaliste à Paris, Nadal reste le joueur le plus redoutable sur terre battue.

"Le plus difficile à jouer sur cette surface, c'est Nadal. Il n'y a aucun doute", affirme le Serbe.

L'Espagnol numéro 1 mondial n'a jamais perdu en 28 rencontres à Roland-Garros. Il n'a jamais été dominé sur terre battue dans un match disputé en cinq manches et il n'a pas concédé une seule manche en 2008 pour s'adjuger son quatrième titre de rang.

"C'est un fait accompli, si Rafa reste en bonne santé, il gagnera", a déclaré Jim Courier, deux fois vainqueur à Roland-Garros.

Nadal, vainqueur des Internationaux d'Australie en janvier, verra sa motivation décuplée par la possibilité de réussir le Grand Chelem en fin de saison. Et il va entrer en douceur dans le tournoi, le sort lui ayant réservé un qualifié au premier tour. Federer va tout de suite se mettre à l'espagnol puisqu'il va affronter Alberto Martin.

Djokovic, troisième tête de série, Andy Murray, Juan Martin del Potro et le Français Gilles Simon, no 7, joueront les négligés.

Chez les dames, la nouvelle numéro un mondiale Dinara Safina voudra s'adjuger le premier grand titre de sa carrière. La Serbe Ana Ivanovic n'a pas confirmé depuis son sacre Porte d'Auteuil l'an dernier.

Serena et Venus Williams, les deuxième et troisième têtes de série, pourraient s'affronter en finale, étant placées dans deux moitiés de tableau distinctes. Malgré un genou douloureux, Serena vise un troisième titre consécutif en Grand Chelem. Elle avait battu Venus en finale de Roland-Garros en 2002.

La compétition féminine sera marquée par le retour de Maria Sharapova. La Russe affrontera la Belarusse Anastasiya Yakimova pour son premier match en Grand Chelem depuis Wimbledon l'an dernier. Elle a effectué son retour sur le circuit cette semaine après avoir manqué 10 mois en raison d'une blessure à l'épaule et n'est donc pas tête de série.