SYDNEY - Julien Benneteau, 49e mondial, s'est qualifié vendredi pour la finale du tournoi de Sydney aux dépens du Chypriote Marcos Baghdatis (43e) 6-4, 6-4, et y rencontrera le Finlandais Jarkko Nieminen (77e), vainqueur de l'Ouzbek Denis Istomin (67e) 7-6 (14/12), 6-3.

Benneteau, qui n'a pas perdu le moindre set depuis le début du tournoi, a néanmoins lutté presque deux heures pour s'imposer contre Baghdatis, au bout d'une sixième balle de match concluant un dernier jeu long de 14 minutes.

Le Français de 30 ans, demi-finaliste à Sydney il y a deux ans, disputera la sixième finale de sa carrière. Il tentera surtout de remporter un premier titre sur le circuit, contre Nieminem.

"Je ne l'ai encore jamais battu" en quatre confrontations, a d'emblée fait constater Benneteau, dont la dernière finale remonte à août dernier à Winston-Salem aux États-Unis, perdue contre l'Américain John Isner.

"C'a été à chaque fois des matchs durs, serrés, longs. C'est un bon joueur, il est confiant après son parcours cette semaine, mais il est peut-être aussi un peu fatigué", a-t-il espéré.

Issu des qualifications, Nieminen, âgé également de 30 ans, a en effet joué plus de matches que son futur adversaire et a souffert contre Istomin, après avoir notamment remporté le premier set au jeu décisif long de 26 points (14/12), pour atteindre sa 12e finale sur le circuit.

Le Finlandais gaucher, en quête d'un deuxième titre après celui remporté à Auckland il y a six ans, jouera sa 2e finale à Sydney après sa défaite en 2009 contre l'Argentin David Nalbandian.

"C'est super de commencer l'année de cette façon, c'est bon pour la confiance", s'est félicité Nieminem.