BARCELONE (AFP) - L'Espagnol Rafael Nadal, tête de série N.8 et récent vainqueur du tournoi Masters Series de Monte-Carlo, affrontera dimanche son compatriote Juan-Carlos Ferrero, de retour au sommet, en finale du tournoi de tennis sur terre battue de Barcelone.

Les deux joueurs se sont montrés relativement expéditifs samedi en demi-finales: Nadal a éliminé le Tchèque Radek Stepanek, 7-5, 6-2, tandis que Ferrero a sorti le Russe Nikolay Davydenko (N.7) 7-6 (7/1), 6-1, se qualifiant ainsi pour sa première finale sur le circuit ATP depuis février 2004 à Rotterdam.

Ferrero, 25 ans, ancien numéro 1 mondial, a d'abord dû batailler pendant 68 minutes pour remporter la première manche, puis a mis moins d'une demi-heure pour boucler le second set. Il n'a perdu qu'une seule fois son service et a pris trois fois celui du Russe, 16e joueur mondial.

Grâce à cette place en finale, et plus encore s'il l'emporte dimanche, Ferrero va nettement améliorer son classement mondial (58e), retombé en 2004 au delà du 100e rang mondial. Il avait remporté ce tournoi de Barcelone en 2001, après avoir perdu en finale de l'édition 2000 contre le Russe Marat Safin.

Quant à Nadal, 18 ans, plus que jamais l'un des favoris du prochain Roland Garros dans moins d'un mois, il n'a eu aucune pitié pour Stepanek, sortant en une heure et 20 minutes un adversaire qu'il avait déjà battu en Coupe Davis en 2004.

"Je suis content d'avoir répété ma victoire en Coupe Davis," a commenté le phénomène, qui n'a perdu que six matches depuis le début de l'année (contre 34 victoires), dont deux seulement sur terre battue (contre 24 victoires). "Gagner ici à Barcelone, ça serait très important pour moi, a-t-il ajouté, et ce sera d'autant plus spécial que je vais jouer contre mon ami Juan Carlos".

Nadal n'est plus qu'à une victoire de son quatrième titre de la saison sur terre battue, après Costa Do Sauipe (Brésil), Acapulco (Mexique) et Monte-Carlo.