LONDRES - Roger Federer et Rafael Nadal s'affronteront dimanche en finale de Wimbledon pour la troisième année d'affilée.

Les deux grands rivaux, qui disputeront leur sixième finale de Grand Chelem l'un contre l'autre, ont gagné vendredi leur demi-finale en trois sets sur des scores quasiment identiques, le Suisse contre le Russe Marat Safin 6-3, 7-6 (7/3), 6-4 et l'Espagnol face à l'Allemand Rainer Schuettler 6-1, 7-6 (7/3), 6-4.

Federer tentera de remporter son sixième Wimbledon et son treizième titre majeur, ce qui le placerait dans les deux cas à une victoire des records détenus par Pete Sampras (7 et 14).

Nadal essaiera de s'imposer pour la première fois en Grand Chelem ailleurs que sur la terre battue de Roland-Garros, où il a gagné quatre fois d'affilée.

Le Suisse a pris l'initiative du fond du court grâce à son coup droit (15 gagnants à 3) tout en commettant beaucoup moins de fautes directes (14 à 25) que Safin. Jamais menacé, il n'a eu que deux balles de bris à défendre dans tout le match.

"J'ai contrôlé un joueur dangereux capable de battre n'importe qui. J'ai été solide, je ne lui ai pas donné beaucoup de chances. J'ai bien servi, je n'ai pas commis beaucoup d'erreurs. C'était un match parfait pour moi", a-t-il dit.

Federer n'a pas perdu un seul set lors de ses six premiers matches.

"Je n'ai pas eu trop de problèmes jusqu'à présent, ça a été un chemin parfait vers la finale. Mais je n'ai peut-être pas été poussé assez pour pouvoir dire que j'ai joué le meilleur tennis de ma carrière."

Six fois de suite

S'il s'imposait dimanche, le Suisse serait le premier joueur de l'ère Omnium à gagner six fois de suite à Wimbledon, et le deuxième de toute l'histoire du plus ancien tournoi du monde, 122 ans après le Britannique William Renshaw.

Safin, tombé à la 75e place mondiale, disputait sa première demi-finale à Wimbledon. Sa présence à ce niveau était une grosse surprise car le Russe n'avait plus obtenu de résultat en Grand Chelem depuis plus de trois ans et sa victoire à l'Omnium d'Australie en 2005.

"Il faudrait que je joue ce genre de matches un peu plus souvent contre les meilleurs pour pouvoir les inquiéter. Ce n'est pas le même rythme", a dit le Moscovite.

La domination de Nadal sur Schuettler n'a fait aucun doute mais l'Allemand, 94e mondial, s'est plutôt mieux défendu que prévu. Dans la deuxième manche, il a même eu le break et a servi pour le set à 5-4.

Efficace au service (7 aces), l'Espagnol a fait la différence comme d'habitude avec son coup droit (23 gagnants à 4).

"Ce n'était pas mon meilleur match, mais j'ai gagné en trois manches. Je vais arriver en confiance dimanche. J'aurai le meilleur joueur du monde en face de moi, Roger Federer. Il faudra que je joue très bien pour avoir une chance", a dit le Majorquin.

Schuettler, 32 ans, était l'invité-surprise des demi-finales. Son seul grand résultat en Grand Chelem datait de 2003 à l'Omnium d'Australie, où il avait joué la finale.