LONDRES - Dominic Thiem participera aux finales de l'ATP, après avoir difficilement défait Novak Djokovic 7-5, 6-7 (10) et 7-6 (5) en demi-finales samedi.

Il affrontera en finale Daniil Medvedev, qui a de son côté défait Rafael Nadal 3-6, 7-6 (4), 6-3.

Nadal, no 2 mondial, n'a jamais gagné ce Masters de fin de saison.

« C'est merveilleux que nous ayons réussi à battre deux des plus grands joueurs de l'histoire du sport, a commenté Medvedev. C'est super pour le tennis. »

Ni Thiem, ni Medvedev n'a déjà gagné ce tournoi, ce qui signifie qu'un sixième joueur différent sera sacré champion au cours des six dernières années; la plus longue séquence du genre depuis celle de 1974 à 1979.

Thiem, le troisième joueur mondial, a signé la victoire au bout d'un marathon de 2 heures et 54 minutes sur le terrain de l'O2 Arena de Londres. Il a du même coup porté sa fiche en carrière contre le no 1 mondial à 7-5 en faveur du Serbe, qui tentait d'égaler un record en convoitant un sixième titre aux finales de l'ATP.

« Je dois admettre que j'étais crispé et nerveux en début de rencontre », a admis le vainqueur.

Il est devenu le deuxième joueur à compter au moins cinq victoires en carrière contre Djokovic, Rafael Nadal (6-9) et Roger Federer (5-2). Le Britannique Andy Murray est l'autre.

« C'est très spécial, a confié Thiem. Chaque match contre eux est un immense privilège. C'est une occasion en or d'apprendre. Si tu bats ces gars-là, alors tu gagnes en confiance. »

Thiem aurait pu sceller l'issue de la rencontre une heure plus tôt, mais il s'est dégonflé en laissant filer quatre balles de match au bris d'égalité du deuxième set - dont une à cause d'une double faute.

Medvedev surprend Nadal

Le champion des Internationaux des États-Unis a ensuite tiré de l'arrière 4-0 au dernier bris d'égalité, mais il a gagné sept des huit derniers points pour s'adjuger la victoire. Après avoir observé Djokovic effectué un retour trop long, Thiem a laissé tomber sa raquette et a enfoui son visage dans ses mains.

« Ç'a été une véritable bataille mentale », a dit Thiem.

« Ce qu'il a accompli à 0-4 au bris d'égalité du troisième set était invraisemblable, a noté Djokovic, détenteur de 17 titres du Grand Chelem en carrière. Je n'ai pas mal joué... Il était très puissant, et tous ses coups frappaient les lignes. »

L'Autrichien, qui a du même coup signé sa 300e victoire en carrière, s'était incliné en finale de ce tournoi l'an dernier devant le Grec Stefanos Tsitsipas. Il tentera d'obtenir son premier titre des finales de l'ATP, dimanche.

Thiem affrontera pour le titre le vainqueur de l'autre demi-finale qui opposera en fin de journée samedi le Russe Daniil Medvedev et Nadal.

Aucun d'entre eux n'a déjà gagné ce tournoi, ce qui signifie qu'un sixième tennisman différent sera sacré champion au cours des six dernières années - c'est la plus longue séquence du genre depuis celle de 1974 à 1979.

C'est la première fois depuis 2004 – lorsque Federer, Andy Roddick, Lleyton Hewitt et Marat Safin étaient présents – que les quatre premiers joueurs au classement de l'ATP se sont qualifiés pour les demi-finales de cette compétition.

Le quatuor de cette année était assez impressionnant: il a gagné les 10 derniers titres du Grand Chelem et les 9 derniers tournois de la série Masters 1000.