PARIS, 31 mai 2006 (AFP) - David Nalbandian, l'homme qui a pour mission d'empêcher une finale entre Federer et Nadal à Roland-Garros, s'est tiré sans trop d'encombres mercredi de son deuxième tour contre l'espoir du tennis français Richard Gasquet (6-2, 3-6, 7-5, 6-0).

Nalbandian, vainqueur du tournoi du tournoi d'Estoril, paraît cette année le seul à pouvoir rivaliser avec Roger Federer et Rafael Nadal. Il rencontrera le Britannique Tim Henman ou le Russe Dmitry Tursunov au prochain tour.

Son jeune (19 ans) adversaire, qui ne lui avait jamais ravi le moindre set en trois matches jusque-là, a pourtant mieux résisté que prévu dans les deuxième et troisième manches.

Mais, après avoir mené avec un bris d'avance au troisième et s'être procuré encore trois balles de bris à 4-4 dans ce set, il a cédé physiquement face au rouleau-compresseur argentin.

Gasquet sort d'un début de saison décevant, perturbé par de multiples pépins physiques qui l'ont fait redescendre jusqu'au 40e rang mondial.

L'Argentin, au terme d'une journée perturbée par la pluie, était "très content de s'être sorti vivant de ce match piège contre un bon joueur ayant déjà pas mal d'expérience pour son âge".

Le N.3 mondial, un des trois joueurs en activité à avoir atteint les demi-finales de chacun des quatre tournois majeurs (avec Federer et Agassi), pouvait surtout se féliciter de ne pas avoir perdu trop d'énergie.

Il devra en effet traverser un véritable champ de mines s'il veut être au rendez-vous que Roger Federer, facile vainqueur du Colombien Alejandro Falla, ne devrait pas manquer de lui fixer en demi-finales.

Dans la partie de tableau de Nalbandian, croisent pas moins de trois anciens lauréats de Roland-Garros, dont deux ont fait forte impression mercredi.

L'Espagnol Carlos Moya, sacré en 1998, n'a ainsi fait qu'une bouchée du Russe Mikhail Youzhny (6-3, 6-4, 6-2), confiant qu'il y avait "encore du bon tennis en lui".
Juan Carlos Ferrero, promotion 2003, a imité son compatriote en expédiant l'Allemand Philipp Kohlschreiber (6-2, 6-4, 6-2). Seul l'Argentin Gaston Gaudio, vainqueur en 2004 et mercredi de Evgeny Korolev (6-3, 6-7, 6-4, 3-6, 6-4), a cravaché.

Heureusement pour Nalbandian, Ferrero et Gaudio se rencontrent dès le prochain tour, ce qui enlève au moins une menace potentielle.