BRISBANE - Les Belges Justine Henin, ancienne numéro un mondiale de retour à la compétition après une pause de 18 mois, et Kim Clijsters, tête de série no 1, ont atteint jeudi les demi-finales du tournoi WTA de Brisbane.

Henin, 27 ans, est difficilement venue à bout 6-2, 3-6, 7-6 (7/5) de la Hongroise Melinda Czink tandis que Clijsters, 26 ans, a battu la Tchèque Lucie Safarova 6-1, 0-6, 6-4, après quatre balles de match.

Czink, 27 ans, a sauvé cinq balles de match dans la troisième manche, mais n'a rien pu faire sur la sixième qui permettait à Henin de s'adjuger son troisième match officiel depuis le printemps 2008 en deux heures et 21 minutes.

"C'était un long match, mentalement très difficile mais physiquement, je me sens beaucoup mieux. Je suis une vieille femme de 27 ans", a plaisanté Henin.

Si elle veut retrouver en finale sa compatriote et tête de série N.1, Kim Clijsters, Henin devra battre vendredi en demi-finale la Serbe Ana Ivanovic, 22 ans.

Un peu plus tôt, Ivanovic a également dû batailler dans le 2e set pour s'imposer face à la jeune (18 ans) Russe Anastasia Pavlyuchenkova 6-2, 7-6 (8-6).

La Serbe s'est voulue confiante à propos du choc face à Henin : "Ca va être un match accroché mais évidemment, j'estime avoir une chance".

Dans l'autre partie du tableau féminin, l'Allemande Andrea Petkovic, 22 ans, s'est défait de la Slovaque Daniela Hantuchova 6-4, 6-2.

Dans l'autre demi-finale, elle affrontera vendredi la tête de série no 1, Clijsters.

"Kim est connu pour sa puissance et pour ne pas avoir trop de points faibles, mais je vais essayer d'en trouver", a prévu Petkovic, étudiante en sciences politiques.

Chez les messieurs, le Tchèque Radek Stepanek, tenant du titre, a dominé l'Américain de 24 ans Wayne Odesnik 7-6 (7/2), 6-1.