MELBOURNE - La numéro 1 mondiale Justine Henin a été sèchement battue 6-4, 6-0 mardi à Melbourne par la Russe Maria Sharapova, tête de série numéro 5, qui affrontera en demi-finale de l'Omnium d'Australie la Serbe Jelena Jankovic (3e), vainqueur de l'Américaine Serena Williams, tenante du titre, 6-3, 6-4.

La dernière victoire de Sharapova sur Henin datait de la finale des Internationaux des États-Unis 2006. La Russe a en outre mis un terme à une série de 32 victoires d'affilée de la Belge qui n'avait plus perdu depuis la demi-finale de Wimbledon en juillet.

C'est la quatrième fois d'affilée que Sharapova atteint les demi-finales des Internationaux d'Australie, où elle ne n'est jamais imposée. L'année dernière, elle avait été balayée en finale par Serena Williams qui devait créer la sensation en remportant pour la troisième fois dans ce tournoi (2003, 2005, 2007) alors qu'elle n'était classée que 81e mondiale après une très mauvaise année 2006.

La Russe a imposé sa puissance du fond du court (21 coups gagnants depuis la ligne à 8). Henin, insuffisante au service, est restée sur la défensive pendant l'essentiel de la rencontre.

C'est la moins bonne performance de la Belge dans un Grand Chelem depuis les Internationaux des États-Unis 2005 (huitièmes de finale). En raison de son divorce, elle n'avait pas participé aux Internationaux d'Australie l'année dernière.

Henin conservera la première place mondiale quoi qu'il arrive dans ce tournoi.

Jankovic, elle, entre pour la première fois dans le dernier carré en Australie et pour la deuxième fois de sa carrière en Grand Chelem après Roland-Garros l'année dernière.

Le meilleur résultat à Melbourne de la Serbe, âgée de 22 ans, était un huitième de finale l'année dernière. Elle avait été l'une des victimes de Williams.

"C'était un match incroyable. J'en tremble encore", a dit la joueuse, qui avait déjà battu Williams deux fois en quatre rencontres mais jamais en Grand Chelem.

Jankovic a percé en 2007 en passant de la 12e à la 3e place mondiale grâce à une régularité impressionnante (20 fois en quart de finale ou mieux sur 28 tournois disputés).

Williams, après sa victoire à Melbourne, n'avait plus dépassé les quarts de finale dans les trois autres tournois du Grand Chelem, dominée à chaque fois par la numéro un mondiale Justine Henin. Elle n'était que tête de série (7) des Internationaux d'Australie.

L'Américaine est très mal entrée dans la partie, paraissant avoir des difficultés pour se déplacer. Elle a commis trop de fautes directes (36 contre 17) et a connu de grosses difficultés sur son service (7 breaks concédés), une de ses principales armes.

Jankovic, au contraire a été très efficace avec son coup préféré, le revers. Une des meilleures en défense du circuit, elle a fait courir Serena Williams en lui renvoyant énormément de balles.

Pourtant la Serbe n'avait pas été très impressionnante depuis le début du tournoi. Elle avait même frôlé l'élimination au premier tour contre la jeune Autrichienne Tamira Paszek (12-10 au troisième set, trois balles de matches sauvées). Elle avait encore cédé une manche contre la Française Virginie Razzano au 3e tour.

"Je ne pensais pas aller loin à cause de mes blessures", a avoué Jankovic, qui n'a pas de gros ennuis mais "de nombreux petits problèmes". Elle s'est d'ailleurs fait soigner la cuisse pendant son quart de finale après avoir ressenti "comme un coup de couteau" lors de la deuxième manche.

"Ce n'est pas parce que je suis blessée que je ne peux pas jouer. Mais j'ai couru tellement de milliers de kilomètres qu'il faudra peut-être que je change les roues ou qu'au moins je remette un peu d'huile", a dit la joueuse, connue pour sa ténacité mais aussi pour sa bonne humeur.