TOKYO (AFP) - L'Australien Lleyton Hewitt est idéalement placé pour remporter un cinquième titre cette saison, en atteignant les demi-finales du tournoi de tennis de Tokyo, après sa victoire face au Français Cyril Saulnier 7-5, 6-1 en quarts vendredi.

Après une mise en route difficile lors des premiers tours de cette épreuve de l'ATP Tour dotée de 690 000 dollars, la tête de série N.1 a désormais atteint sa vitesse de croisière.

"J'ai joué bien mieux aujourd'hui (vendredi) que lors de mes deux premiers matches", a reconnu l'ancien N.1 mondial, qui a mis à chaque fois trois sets pour battre les modestes Japonais Goichi Motomura et Takao Suzuki en début de tournoi.

"Mais c'est normal. J'ai toujours un peu de mal lors de mes premiers matches après avoir arrêté quelques semaines", a-t-il expliqué.

Face à Saulnier, un adversaire bien plus solide, Hewitt a encore mis une manche à trouver le bon rythme. L'emportant 7-5, il s'est ensuite envolé vers une victoire finalement facile.

Il rencontre samedi en demi-finales le Tchèque Jiri Novak (N.5) qui a battu le meilleur représentant du continent asiatique, le Thaïlandais Paradorn Srichaphan (N.4), 6-4, 6-4.

Un break dans chaque manche a suffi au bonheur de Novak. "J'ai bien joué mais lui a mieux joué", a commenté Srichaphan, toujours aussi fair-play.

L'autre demi-finale opposera un autre Thèque, Bohdan Ulihrach, à l'Américain Taylor Dent (N.7). Le premier a battu non sans mal l'Allemand d'origine asiatique Bjorn Phau 7-5, 6-4. Le second a mis fin au beau parcours du prometteur Luxembourgeois Gilles Muller, 21 ans, tombeur de l'Argentin David Nalbandian la veille, 6-4, 4-6, 6-2.