MELBOURNE (AFP) - L'Australien Lleyton Hewitt, tête de série N.3, s'est qualifié pour la finale de l'Open d'Australie de tennis en battant l'Américain Andy Roddick (N.2) en quatre sets 3-6, 7-6 (7/3), 7-6 (7/4), 6-1, vendredi à Melbourne.

Il rencontrera le Russe Marat Safin (N.4), qui a battu le Suisse Roger Federer (N.1) en cinq sets jeudi soir.

Hewitt a fait le dos rond sous une pluie d'aces en début de match (22 aces au bout de deux sets). Il s'est appliqué à maintenir la balle dans le court sans prendre trop de risques et en visant le revers de son adversaire.

Roddick, inférieur dans tous les secteurs sauf au service, a commis trop de fautes en fond de court (50 erreurs non provoquées) et a été maladroit lorsqu'il a tenté sa chance au filet (18 points sur 32 tentatives).

Aucun Australien n'avait participé à la finale à Melbourne depuis la défaite de Pat Cash en 1988. La dernière victoire d'un joueur local date de 1978 (Mark Edmondson).

Jeudi, Safin a fini par faire chuter Federer et mettre à mal sa réputation d'invincibilité pour se qualifier pour sa troisième finale de l'Open d'Australie de tennis, après quatre heures et demie de lutte, jeudi à Melbourne. Le Russe a infligé au N.1 mondial, tenant du titre, sa première défaite depuis cinq mois, au terme d'un suspense exceptionnel au cinquième set, qui a duré à lui seul une heure vingt, sur le score de 5-7, 6-4, 5-7, 7-6 (8/6), 9-7.

Federer n'avait plus perdu un match depuis le deuxième tour des jeux Olympiques, soit une série de 26 victoires. Contre les joueurs du Top 10, il restait sur 24 succès consécutifs. En 2005, il semblait parti sur le même rythme avec des victoires au tournoi de Doha, puis à l'exhibition de Kooyong. A Melbourne, il n'avait pas encore cédé un set et venait d'infliger une correction en trois sets à Andre Agassi.

Mais si un seul joueur semblait capable d'inquiéter le maître de Bâle, c'était bien Safin. Les deux hommes s'étaient livrés un match mémorable en demi-finale du Masters en novembre. Federer s'était imposé 2 sets à 0 après un jeu décisif inoubliable par le score (20-18) et l'intensité des échanges.

Le Moscovite paraissait le seul à pouvoir élever son jeu au niveau de celui du Suisse, même si six de leur sept précédentes confrontations avaient tourné à l'avantage de Federer. "Je ne jouais pas contre un joueur quelconque, mais contre quelqu'un qui a amené le jeu à un niveau supérieur", a souligné Safin.

Souffrant apparemment du bras droit - il est droitier -, le Suisse s'est fait masser aux changements de côté à partir de la fin du quatrième set, mais il a tenu après le match à minimiser cette douleur. "Ce n'est pas une blessure. Cela m'embêtait un peu, c'est tout. Cela allait mieux dans le cinquième set. Ce sera passé demain", a-t-il affirmé.

"C'est dommage. Je n'ai pas joué beaucoup d'aussi grands matches que celui-là. Perdre quand on a eu une balle de match, ça fait toujours mal", a-t-il ajouté.

Victoire de Kuznetsova et Morariu

Par ailleurs, la finale du double féminin a été remportée par le duo formé de la Russe Svetlana Kuznetsova et de l'Australienne Alicia Molik.

Elles ont défait les Américaines Lindsay Davenport et Corina Morariu 6-3 et 6-4.